NCAA Les Forces en présence: 2/ Les équipes à surveiller

Voila la suite du TOP 40 NCAA avec aujourd’hui les universités classées de la 12ème à la 25ème place. Promises à des bowls « intermédiaires », ces équipes sont à une ou deux grosses perfs d’un BCS Bowl, et à une ou deux contre perfs d’un Noël à la maison !

12. Oregon (photo) : Bouleversement majeur du coté de Eugene au début de l’été avec l’arrivée aux commandes de Chip Kelly en remplacement du plus ancien entraineur de la Pac-10 Mike Bellotti maintenant à la tête du Département Athlétique. Ce changement ne modifie en rien les objectifs d’Oregon en 2009 qui se résument à détrôner USC. Pour cela les Ducks s’appuieront comme l’an passé sur un impressionnant jeu au sol. En l’absence du RB Jeremiah Johnson parti en NFL, LeGarrette Blount portera la majorité des ballons épaulé à l’occasion par le QB Jeremiah Masoli, lequel devrait à nouveau faire des merveilles en espérant que la jeune ligne offensive permette à l’escouade offensive d’être aussi prolifique qu’en fin de saison dernière. En défense les pertes les plus préjudiciables sont celles du CB Jairus Byrd et du S Patrick Chung mais le CB Walter Thurmond est quant à lui de retour. Les Ducks perdent également le DE Nick Reed, le meilleur rusher de la Pac-10 en 2008. Malgré ces points d’interrogation, Oregon croit en ses chances d’autant que California et USC doivent venir jouer à Autzen Stadium. Les Ducks espèrent une saison du calibre de celle de 2007 quand le QB Dennis Dixon affolait les défenses adverses. Boise State, Purdue et Utah sont au programme des matchs hors conférence. De quoi frapper un grand coup au niveau national avant d’attaquer les joutes de la Pac-10.

13. Georgia Tech : En 2008 Georgia Tech a surpris en réussissant parfaitement à intégrer la Triple Option mise en place par le nouvel entraineur Paul Johnson. Complètement épanoui dans ce système le RB Jonathan Dwyer sera à nouveau l’atout offensif n°1 d’une équipe des Yellow Jackets qui enregistre le retour de dix-sept titulaires. Le RB Roddy Jones sera l’autre star de l’attaque qui devrait être encore une fois essentiellement orientée sur le jeu au sol. Le QB Josh Nesbitt participera également à la fête du rouleau compresseur mais on attend de lui qu’il utilise aussi son bras pour donner une autre dimension à l’attaque de GT et mette à contribution le WR Demaryius Thomas. Georgia Tech a perdu le DE Vance Walker entre autres titulaires de la défense et le S Morgan Burnett sera la nouvelle star du groupe. G-Tech a un niveau supérieur à celui de l’an passé, suffisant pour remporter la très ouverte conférence ACC. Clemson, North Carolina et Virginia Tech viennent à Atlanta, les matchs piègent pouvant venir des déplacements floridiens à Miami et Florida State. Le calendrier est donc plutôt favorable aux Yellow Jackets qui essaieront aussi de se payer le scalp de quelques équipes de la SEC au passage (Mississippi State, Vanderbilt, Georgia).

14. Boise State : La question du coté de Boise n’est pas tellement de savoir si Boise State remportera son sixième titre de la WAC en sept ans mais plutôt s’il finira la saison invaincue avec une invitation à un bowl BCS à la clé. La venue d’Oregon début septembre sera l’occasion pour les Broncos de montrer qu’ils ont le niveau pour jouer dans la cour des grands. Après sa victoire à Eugene l’an passé (37-32) Boise State est attendu au tournant sur le match retour. Une victoire contre les Ducks ferait une bonne publicité mais il faudra également gagner à Fresno State et à Tulsa. Le QB Kellen Moore, étonnant de maturité pour sa première année à la tête de l’attaque, devra se passer cette année du soutien offensif du RB Ian Johnson, parti exercer ses trick-plays en NFL. Le RB Jeremy Avery se chargera de reprendre le flambeau au sol et Kellen Moore pourra compter sur les WR Austin Pettis et Titus Young pour produire dans les airs. Boise State bénéficiera du retour en défense du CB Kyle Wilson qui a retardé d’un an son passage chez les pros. Il sera une pièce essentielle de la défense contre la passe dans une conférence qui en use et en abuse. Rien n’est jamais gagné en College Football mais Boise State a toutes les cartes en main pour retrouver les joies d’un bowl BCS en janvier prochain.

15 : Georgia : Exit le QB Matthew Stafford (Lions) et le RB Knowshon Moreno (Broncos), tous deux premiers tours de draft NFL en avril 2009. Difficile de faire pire comme perte de talent. Et pourtant, après une année difficile Georgia revient en 2009 mieux armé pour les acharnées batailles de la SEC. Le QB Joe Cox hérite de l’immense honneur de succéder à Matthew Stafford et il pourra compter sur le WR A.J. Green pour le faire briller. Le RB Caleb King essaiera de faire oublier les courses dévastatrices de Knowshon Moreno. Le retour de LT Trindon Strurdivan, après sa blessure de l’an passé, l’aidera grandement dans cette tâche ardue. Les Bulldogs brilleront essentiellement en défense grâce notamment à ses linebackers Rennie Curran et Darryl Gamble. Le DT Geno Atkins sera le pion majeur de la ligne défensive tandis que le S Reshad Jones se chargera du secondary. Si Florida semble indétrônable dans la SEC East Georgia pourrait néanmoins accrocher un bowl BCS en limitant la casse face aux Gators et en s’imposant à Tennessee et contre LSU. Evidemment, le match d’ouverture à Oklahoma State sera crucial pour faire bonne impression auprès des votants BCS. Face à la meilleure attaque du College Football Georgia aura une occasion unique de tester la solidité de sa défense et de lancer un signal fort à ses adversaires de la SEC. Il faudra également éviter de trébucher comme l’an passé face à Georgia Tech (42-45) : une défaite face à l’ennemi géorgien ruinerait toute la saison des hommes de Mark Richt.

16. California : L’année de California est peut-être enfin arrivée. L’équipe est expérimentée et talentueuse à commencer par le joueur le plus électrifiant de la saison, le RB Jahvid Best, qui devrait enflammer les défenses adverses. Il sera épaulé en attaque par le QB Kevin Riley qui n’a pas toujours été un gage de sûreté mais qui pourra néanmoins compter sur le receveur senior Nyan Boateng. Cal a perdu le C Alex Mack et doit aussi remplacer la majorité de ces linebackers. Mais le CB Syd’Quan Thomson est l’un des meilleurs du pays à son poste et la défense contre la passe bénéficiera également d’un pass-rush efficace. Les Golden Bears auront quasiment joué leur saison dès la mi-octobre en entamant la course au titre de la Pac-10 par un déplacement à Oregon et la réception de USC. Maryland et Minnesota en matchs hors conférence sont de bons hors d’œuvre. Attention à ne pas sous-estimer le match à Arizona State fin octobre juste une semaine avant la venue du dernier gros morceau Oregon State. Cal a largement les moyens de s’imposer cette année mais les récents ratés laisseront planer un doute jusqu’au match final du 5 décembre.

17. North Carolina : North Carolina est un habitué du Top 25 mais c’est généralement avec une grosse balle orange que les Tar Heels font rêver leurs fans. Comme au basket-ball, c’est avant tout la défense qui permettra à North Carolina de bien figurer dans l’ACC. La plupart des stars sont de ce coté de la balle, à commencer par le DT Marvin Austin et les linebackers Quan Sturdivant et Bruce Carter. Offensivement, UNC s’appuiera sur le RB Shaun Draughn qui a éclos l’an dernier et s’est montré un coureur très fiable. Le QB T.J. Yates n’est pas une superstar à son poste et les receveurs sont relativement inexpérimentés. Il ne faudra donc pas s’attendre à un feu d’artifice offensif. North Carolina visera une qualification en post-saison. Le titre de conférence est quant à lui hors d’atteinte pour les Tar Heels qui doivent se déplacer à Georgia Tech, à Virginia Tech, à Boston College et à North Carolina State.

18. Florida State : Assitera-t-on en 2009 à la dernière saison d’entraineur de Bobby Bowden ? Le presqu’octogénaire (80 ans le 8 novembre) n’a pas l’air pressé de partir mais une nouvelle mauvaise saison pourrait le pousser vers la sortie. Pas que 2008 ait été catastrophique, conclue notamment par une belle victoire au Champs Sports Bowl sur Wisconsin (42-13) mais le passé glorieux de FSU réclame des titres et des bowls BCS. Florida State a enfin trouvé un quarterback qui ne sera pas remis en question en la personne de Christian Ponder. Cela n’est certes pas un gage de succès mais au moins un de stabilité. L’attaque sera à nouveau plus performante au sol qu’à la passe et confier un bon nombre de ballons au RB Jermaine Thomas. Défensivement, les Seminoles ont des lacunes au niveau de la ligne et du secondary. Le point fort se situe au niveau du second rideau avec notamment le LB Dekoda Watson. Les ‘Noles ouvrent leur saison avec la venue de Miami avant de se rendre à BYU pour l’un des deux gros matchs hors conférence, l’autre état bien entendu la confrontation à Florida. Le reste du calendrier est tout aussi délicat mais pas insurmontable, South Florida et Georgia Tech devant venir à Talahassee et Virginia Tech n’étant pas au programme. Pour remporter la division Coastal il faudra aussi sans doute s’imposer à Clemson et à Boston College. La fin de carrière de Bobby Bowden semble tout de même être plus proche que le prochain bowl BCS.

19. Texas Christian : La conférence Mountain West a fait sensation en 2008 en dominant la Pac-10 lors des confrontations inter-conférences (6-2). Texas Christian a fait sa part du boulot en dominant Stanford (31-14) mais les Horned Frogs ont manqué leur grand rendez-vous de la saison en s’inclinant à Oklahoma (10-35). Preuve peut-être que le gratin des conférences BCS est encore un ton au-dessus des cadors de la MWC. TCU tentera néanmoins de prouver qu’il est en 2009 la meilleure des équipes hors conférences BCS en tentant de dominer Utah et BYU et en profitant du souvenir de sa courte victoire sur Boise State au Poinsettia Bowl l’an passé (17-16). Pour remporter la Mountain West TCU misera sur la puissance de son jeu au sol. Le QB Andy Dalton devra aussi produire un jeu de passe plus constant et fiable que l’an passé. La défense est solide sur toutes les lignes sans être exceptionnelle : Beaucoup de départs mais du talent en remplacement. Le match de BYU est à domicile, celui d’Utah à l’extérieur. Une victoire chez les Utes pourrait ouvrir la voie du titre de conférence. Le chemin jusqu’à un bowl BCS semble plus ardu et passe par Virginia et Clemson. Difficile d’imaginer les Horned Frogs sortir invaincus de ces deux confrontations

20. Utah : Seule équipe invaincue en 2008 et splendide vainqueur d’Alabama au Sugar Bowl (31-17) Utah ne peut que rêver de réitérer une saison identique en 2009. Le QB Brian Johnson parti avec sa cible préférée le WR Freddie Brown, l’attaque des Utes doit retrouver du potentiel offensif dans les airs. Le QB Terrance Cain aura la tâche de remplacer le très bon quarterback de 2008. Au sol Utah pourra compter sur son meilleur coureur de l’an passé le RB Matt Asiata. Le meilleur punter de 2008, Louie Sakoda, a lui aussi quitté Salt Lake City. La défense perd quant à elle le DE Paul Kruger mais Koa Misi devrait combler le manque. Et le LB Stevenson Sylvester sera de retour pour contrôler une défense qui ne devrait pas perdre de son efficacité. Problème pour Utah ? Les deux matchs face à TCU et BYU sont à l’extérieur. Et le gros match hors conférence est à Oregon lors de la troisième semaine. Autant dire que les chances de remporter le titre de conférence et de décrocher une invitation à un bowl BCS sont assez maigres.

21. Iowa : Avec une victoire sur le fil sur Penn State (24-23) pour priver les Nittany Lions du NCG et l’éclosion au grand jour leur joueur vedette le RB Shonn Greene (Jets) Iowa a créé une double sensation l’an passé dans la Big Ten. Les Hawkeyes espèrent à nouveau jouer un rôle dans leur conférence et pourquoi pas même disputer le titre à Ohio State et Penn State. En s’appuyant sur une grosse défense, la tâche n’est pas simple mais sait-on jamais. Certes il faudra aller jouer chez chacun des deux favoris ainsi qu’à Michigan State, le quatrième larron pouvant espérer accrocher le titre de conférence, mais si l’on songe que les quatre défaites d’Iowa en 2008 l’ont été par un total de douze points alors il est permis de rêver. Si le QB Ricky Stanzi peut jouer de façon constante et éviter trop d’interceptions l’attaque pourrait être décente. Difficile de dire si le RB Jewel Hampton produira une saison du calibre de celle Shonn Greene et dans le cas contraire le WR Derrelle Johnson-Koulianos pourrait être mis à forte contribution. Le meilleur atout d’Iowa pour une belle saison est sa défense, avec notamment ses linebackers Pat Angerer et Jeremiha Hunter. Particulièrement efficace contre la course en 2008 elle doit néanmoins remplacer ses deux tackles et de la capacité des remplaçants à s’intégrer rapidement dépendra en grande partie la saison des Hawkeyes.

22. Notre Dame : South Bend est au bord de la révolution. Les résultats médiocres de ces dernières années ont sérieusement fini par agacer les fans et les généreux contributeurs au budget de l’université. Charlie Weis est sur un siège éjectable chaud bouillant. Il ne devrait pouvoir sauver sa tête qu’avec un bilan de dix victoires et une participation à un bowl BCS. Ambitieux certes mais pas impossible. L’arrivée à maturité du QB Jimmy Clausen couplée à la présence du WR Golden Tate, du talentueux WR Michael Floyd ou encore du prometteur TE Kyle Rudolph devrait permettre au Fighting Irish de performer en attaque. La défense sera agressive avec une ligne solide sous la houlette du DT Ian Williams. Quelques recrues de talent viendront renforcer l’escouade défensive et notamment le LB Manti Te’o, un futur très grand. Le meilleur atout défensif des Domers se trouve dans le secondary : Le S Kyle McCarthy, une véritable machine à plaquer. ND vise au moins dix victoires en 2009. Le match d’ouverture face à la grosse attaque de Nevada peut être un match piège juste avant d’aller défier un Michigan en reconstruction mais toujours dangereux. Les matchs contre Michigan State et surtout USC seront les plus difficiles à négocier à South Bend tandis que le déplacement le plus délicat sera à Pittsburgh. Pour atteindre dix victoires il faudra au moins gagner l’un de ces trois là.

23. Kansas : Si Kansas a réussi ces dernières années à faire exister son équipe de football au-delà de l’ombre de son programme de basket-ball il le doit en grande partie au QB Todd Reesing. Le « trop-petit-pour-jouer-en-NFL » quarterback des Jayhawks entame sa dernière année à Lawrence avec pour ambition de faire oublier la décevante année 2008 et finir sur une note plus proche de celle de 2007 qui avait vu Kansas remporter l’Orange Bowl. Déjà monstrueux l’an passé, Todd Reesing devrait être stratosphérique en 2009 surtout avec les WRs Dezmon Briscoe et Kerry Meier à la réception. Le jeu d’attaque sera donc quasiment exclusivement aérien. En défense, vitesse et athléticité seront les maitres mots avec une ligne solide et un secondary performant. Avec les cadors de la division South à un niveau supérieur le titre de la Big 12 est hors de portée. Mais remporter la division North est réalisable. Il faudra avant tout battre Nebraska et gagner contre Missouri. S’imposer à Texas Tech serait une bonne chose étant donné que les matchs contre Oklahoma et à Texas sont a priori perdus d’avance.

24. Nebraska : Quand reverra-t-on Nebraska à son niveau d’il y a quinze ans quand les Cornhuskers dominaient le petit monde du College Football ? A priori pas cette année, au grand dam de ses fans. Bo Pelini a réussi à redresser la mauvaise barre de 2007 mais ce dont Nebraska a besoin ce sont des titres. Celui de la Big 12 n’est pas encore pour cette année mais le potentiel est là pour être un sérieux prétendant dans la course à la division North. Les Huskers peuvent s’appuyer sur une grosse défense, bourrée d’expérience dont celle du DT Ndamukong Suh, l’un des meilleurs hommes de ligne du pays et futur millionnaire en NFL. A ses cotés les DEs Pierre Allen et Barry Turner vont faire de la ligne défensive de Nebraska une muraille infranchissable et l’une des lignes les plus perforantes du pays. L’attaque en revanche devrait être plus à la peine. Le RB Roy Helu sera l’un des atouts majeurs alors que le QB Zac Lee devra compter sur un groupe de receveurs peu expérimentés après le départ notamment du WR Nate Swift. Nebraska doit aller jouer à Kansas et à Missouri ce qui ne rendra pas la conquête du titre de division aisé. Le match contre Oklahoma se jouera à Lincoln mais est-ce vraiment un avantage. Hors conférence, seul Virginia Tech est un adversaire digne de ce nom pour les Hogs. S’imposer à Blacksburg serait une belle performance mais c’est difficilement imaginable.

25. Oregon State : Oregon State a créé un des gros buzz de l’année en 2008 en surprenant USC à Corvallis (27-21). Les Beavers ont été à deux doigts de remporter la Pac-10 et de s’offrir une revanche face à Penn State au Rose Bowl. Les deux doigts se sont avérés être une grosse main voire un bras entier puisque le match décisif face à Oregon a été largement perdu (38-65). Mike Riley fait office de sorcier dans l’Oregon où il parvient année après année à produire des résultats avec une équipe en moyenne moins talentueuse que ses adversaires de conférence. Cette saison encore les Beavers pourraient surprendre. Evidemment le RB Jacquizz Rogers est attendu au tournant après sa grande saison 2008. Le QB Lyle Moevao cherchera également à faire briller son frère le WR James Rodgers. Ce trio infernal promet du spectacle en attaque. Le QB Sean Canfield pourrait également se voir confier du temps de jeu dans un style plus conventionnel que celui de Kyle Moevao. La défense en revanche prend un pas de recul par rapport à l’an dernier notamment avec la perte du DE Victor Butler. Le DE Ben Terry est amené à prendre le relais mais la star de cette défense sera le LB Keaton Kristick. En allant jouer à USC, à California et à Oregon pour clore la saison Oregon State n’a quasiment aucune chance de jouer le titre de la Pac-10. Mais une place sur le podium et un voyage à San Diego pour l’Holiday Bowl serait un beau résultat.

Blaise Collin