Les Toronto Northmen n’ont jamais joué le moindre match au Canada et pourtant ils ont eu une vraie influence sur l’histoire du sport américain: Ils ont tué une grande équipe de l’histoire de la NFL, ouvert la porte à l’expansion des ligues américaines à l’étranger et indirectement donné leur nom à une franchise NBA.
En 1974, quelques businessmen fortunés font une nouvelle offensive sur le monopole de la NFL. Il créent la World Football League avec des franchises dans tous les Etats Unis et aussi pour la première fois dans l’histoire des grandes ligues professionnelles américaines des franchises à l’étranger : A Mexico et à Toronto. Plus de 60 joueurs NFL de l’époque, attirés par les dollars, iront jouer en WFL. La franchise de Toronto est appelée les Northmen et son logo affiche un ours polaire. Le problème est que le gouvernement canadien entend bien protéger « son » football et « sa » ligue, la CFL. Le Premier Ministre Pierre Trudeau annonce alors qu’aucune équipe sportive professionnelle basée aux Etats Unis ne peut jouer au Canada et les Northmen sans avoir joué le moindre match doivent se trouver une nouvelle maison.
Ils se retrouvent pour le lancement de leur première saison à Memphis, Tennessee où ils prennent le nom de Southmen. Mais comme « souvenir » de l’ours polaire des Northmen, leur logo conserve un ours. L’équipe est ainsi très vite surnommée les Grizzlies, un nom «officieux » mais qui aura son importance historique. En effet, quand quelques décennies plus tard l’équipe NBA des Vancouver Grizzlies déménagera à son tour à Memphis, l’équipe gardera son nom malgré l’absence évidente de grands ours bruns dans la faune des bords du Mississippi car le surnom de l’équipe de WLF est restée dans les mémoires locales…
Mais revenons à nos Northmen/Southmen… Ceux-ci réalisent une très jolie première saison 1974 dans leur stade du Liberty Bowl et terminent avec une fiche de 17-3. Ils échoueront en demie finale contre les Florida Blazers. La saison WFL se termine par la victoire au premier (et seul !) World Bowl des Birmingham Americans menés par l’ancien QB des Raiders Stabler. Après cette première saison, la ligue semble pourtant mal en point, pas rentable, mais se lance tout de même dans une seconde saison. Birmingham (dont l’équipe prend alors le nom de Vulcans) et Memphis sont d’ailleurs les deux franchises qui semblent bien prendre racine et pouvoir permettre la survie de la ligue. Voulant frapper fort le management de l’équipe embauche alors à grands frais un brillant trio offensif : Les coureurs Larry Czonka et Jimm Kiick et le receveur Paul Warfield qui viennent tous les trois de gagner les deux derniers Superbowls avec les Miami Dolphins. Ce coup d’éclat tuera de fait la grande équipe des Dolphins du début des années 70 qui devront alors attendre l’arrivée en 1983 de Dan Marino pour revenir sur le devant de la scène. Le « Miami Trio » se comporte plutôt bien sous le maillot des Southmen, ils sont seconds de leur division derrière les Vulcans avec une fiche de 7-4 quand la ligue stoppe définitivement ses activités. Leur dernier match devant 35 000 personnes à Birmingham (victoire 21-0 des Vulcans) est aussi le dernier de l’histoire de la WFL.
Dans un concours de logos les plus moches, cette franchise s'assurerait un certain succès.
RépondreSupprimerEn tout cas très bonne initiative, que ces dossiers sur des équipes disparues.
RépondreSupprimerCheers,