Jim Thorpe: aussi extraordinaire vivant que mort

Il y a des destinées comme ça, exceptionnelles, du premier au dernier jour, tellement incroyables que même Hollywood n'oserait des scénarios aussi dingues. Jim Thorpe est de ceux là. Et 57 ans après sa mort ce n'est pas fini...

Jim est né dans une réserve indienne de l'Oklahoma à la fin du 19ème siècle. 3/4 indien, 1/4 français (le nom de famille de sa mère était "Vieux"), pauvre et isolé on ne peut pas dire qu'il partait avec les bons atouts pour réussir. Mais la nature lui avait donné des dons et des capacités physiques incroyables. En 1907 on le retrouve à la Carlisle Indian School, une université réservée aux amérindiens en Pennsylvanie. Là il brille dans tout les sports qu'il essaie: Athlétisme, Lacrosse, Baseball, Football et même Danse de salon où il est sacré champion NCAA 1912!

En football il se couvre de gloire au sein des équipes audacieuses du coach légendaire Pop Warner. Il y joue running, corner, kicker et punter. Cette fameuse année 1912 Carlisle est champion national et Thorpe est sa grande vedette. Lors du choc contre Army, emporté 27-6 par Thorpe et les siens, un jeune défenseur des Cadets essaie de le plaquer. Sous le choc , le défenseur se blesse au genou. Son nom? Dwight Eisenhower! L'année se termine encore plus extraordinairement. Aux jeux d'été de Stockholm, Jim va gagner deux médailles d'or, dans les deux compétitions les plus complètes qui existent: Le décathlon et le pentathlon. Il termine 4ème au saut en hauteur. Il est déjà une légende.

La suite est un peu moins glorieuse mais pas moins remarquable. Sans ressources il joue au baseball en semi pro, ce qui lui vaudra de perdre ses médailles olympiques dans un monde olympique où l'amateurisme est la première règle (médailles que le CIO ne lui rendra qu'à titre posthume en 1983). Puis il joue dans les MLB et dans ce qui deviendra la NFL, au baseball de 1913 à 1919, au football de 1915 à 1928. Célèbre jusqu'à sa mort il vivra ensuite de ses apparitions publiques, malgré de sérieux problèmes d'alcoolisme. Il meurt en 1953. En 2000 il sera élu plus grand sportif de la première moitié du 20ème siècle. Son histoire devrait s'arrêter là. Avec son buste au Hall of Fame de la NFL, le Jim Thorpe Award décerné tout les ans au meilleur defensive back de la NCAA et son nom dans tout les livres d'histoire du sport. Mais non le destin n'en avait pas fini avec lui...

A sa mort, le corps de Jim Thorpe est ramené dans sa réserve natale en Oklahoma. Les cérémonies pour son enterrement commencent. Dans la tradition de sa tribu elles doivent durer trois jours. Puis le deuxième jour débarque sa troisième et dernière femme, Patricia. Sans aucun respect pour les traditions amérindiennes, elle récupère le corps de son mari, le met dans un corbillard et file vers l'Est. Elle venait en effet de tout bonnement vendre son défunt compagnon! Pour 25 000 dollars, une petite bourgade de Pennsylvanie du nom de Mauch Chuck, allait devenir le lieu où il serait enterré. Patricia n'avait qu'une seule autre condition pour le deal: Que la ville change son nom et s'appelle désormais Jim Thorpe, Pa.

Aujourd'hui Jim Thorpe a 4878 habitants et est une petite ville tranquille. Les touristes y séjournent pour ses vielles maisons victoriennes, le rafting sur la Lehigh River et accessoirement pour le mausolée de Jim Thorpe. On y trouve juste une statue sur une colline, quelques panneaux racontant la vie de l'athlète. Il n'y a même pas une boutique. La ville après ce deal plutôt amoral a finalement respecté le champion. avec une simplicité et une modestie qui tranche avec la violence de son "enlèvement".

Reste Jack, le fils de Jim, 73 ans. En juin, après avoir attendu que ses autres frères et soeurs décèdent et ne puissent s'opposer à sa requête, il a porté plainte à un tribunal fédéral pour récupérer le corps de son père et le ramener sur la terre sacrée de sa tribu. Il espère aussi créer une fondation sur place pour promouvoir le sport chez les amérindiens. A Jim Thorpe, la plupart des habitants ne semblent pas s'opposer au départ de celui qui a donné son nom à la ville. Ils semblent comprendre. Porter le nom de Jim leur suffit. Il devrait donc reprendre prochainement la route vers l'Oklahoma. Pour de bon cette fois.