NCAA 2009: Les forces en présence. 1/Les outsiders

Ces trois prochains jours et avant le lancement jeudi de la saison NCAA, nous vous présentons les forces en présence. Blaise nous donne un aperçu des 40 meilleures équipes, classement basé sur la moyenne des classements d’une vingtaine de médias US. Pour commencer les « outsiders » classés de la 26 à la 40ème place :

26. Texas Tech (photo) : Les Red Raiders doivent se passer cette année du prolifique QB Graham Harrell et de son receveur fétiche Michael Crabtree (49ers) – l’homme aux mains de velours qui a privé Texas du National Championship Game en 2008 – tous deux partis martyriser les défenses NFL. Le QB Taylor Potts prend le relais dans la poche avec la réputation d’être le quarterback le plus athlétique de l’ère Mike Leach. Même en l’absence de Michael Crabtree, Texas Tech espère faire bien mieux que de la simple figuration dans la très relevée Big 12 South mais si Oklahoma doit venir à Lubbock il faudra se déplacer à Texas et Oklahoma State.

27. Brigham Young : Après l’échec de l’opération « Quest For Perfection » lancée en 2008 avec l’objectif de finir la saison régulière invaincue et d’accéder à un bowl BCS, BYU devrait à nouveau se classer 3ème de la conférence Mountain West en 2009 derrière TCU et Utah, même si les deux équipes devront venir jouer à Provo. Trop peu pour décrocher un sésame BCS mais les affrontements face à Oklahoma et Florida State doivent permettre au Couguars de créer le buzz au plan national. Le QB Max Hall devrait dépasser les 4000 yards pour sa saison de senior après en avoir engrangé 3848 en 2007 et 3957 en 2008.

28. Pittsburgh : Aucune équipe de la Big East ne figure dans le Top 25 de pré-saison, signe que la conférence peine à tenir son rang parmi les conférences affiliées à la BCS. Même sans ses vedettes offensive et défensive le RB LeSean McCoy(Eagles) et le LB Scott McKillop, Pitt se pose comme le favori pour remporter la conférence et obtenir le ticket pour un probable Fiesta Bowl. Il faudra pour cela que le QB Bill Stull fasse ronronner le jeu aérien pour pallier le coup d’arrêt probable de la production offensive au sol. Les Panthers pourront en revanche compter sur une solide défense emmenée par l’excellent DE Greg Romeus. Pitt terminera sa saison par un voyage à West Virginia avant de recevoir Cincinnati, le titre se jouera donc selon toute vraisemblance après Thanksgiving.

29. Miami : Est-ce l’année du retour au premier plan de Miami ? Probablement pas mais une qualification à un bowl serait déjà une belle performance compte tenu du calendrier dantesque qui attend les Hurricanes dans leur premier mois de compétition : @ Florida State, Georgia Tech, @ Virginia Tech, Oklahoma. Quatre défaites ne sont pas totalement à exclure ce qui placerait le head coach Randy Shannon dans une bien mauvaise posture. Emmené par le QB Jacory Harris qui nourrit des ambitions quelque peu démesurées à l’Heisman Trophy, la saison des Canes s’annonce tumultueuse et périlleuse. Elle deviendra en revanche cauchemardesque si Miami ne résout pas ses énormes problèmes défensifs contre le jeu au sol.

30. West Virginia : Une question brûle les lèvres de tous les fans de West Virginia à l’aube de cette saison 2009 : A quoi ressemblera la vie à Morgantown sans le QB Pat White (Dolphins)? Le seul quarterback de l’histoire du College Football à avoir débuté et remporté quatre bowls joue désormais en NFL. C’est au QB Jarrett Brown qu’incombe la lourde tâche de lui succéder, dans un style moins feu-follet mais avec un bras a priori plus sûr. Le RB Noel Devine devrait porter une bonne partie de l’attaque des Mountaineers sur ses épaules en attendant que son quarterback trouve ses marques. Le match à Auburn en troisième semaine sera un test on ne peut plus probant face à l’une des plus féroces défenses du pays. VWU disputera le titre à Pitt et Cincy, recevant le premier deux semaines après s’être rendu chez le second.

31. Cincinnati : Après avoir posté dix victoires en 2007 et 2008 et remporté le titre de la Big East l’an passé, Cincinnati devrait connaitre un petit coup de moins bien en 2009 avec deux tiers des titulaires désormais diplômés. Le QB Tony Pike sera à nouveau à la baguette et aura le WR Mardy Gilyard comme cible de choix. Après une première saison de titulaire très prometteuse Tony Pike doit confirmer et prendre une dimension supplémentaire de leader. Si l’attaque est au point, c’est surtout la défense qui se retrouve décimée et devrait limiter les Bearcats dans leurs ambitions de titre. Le calendrier hors-conférence est particulièrement intéressant avec au programme Oregon State, Fresno State et Illinois.

32. East Carolina : L’équipe surprise du début 2008 tombeuse de Virginia Tech (27-22) et West Virginia (24-3) sur ses terres de Greenville rééditera-t-elle ses exploits en 2009 ? L’objectif principal d’East Carolina sera avant tout de conserver son titre de la conférence USA. La défense des Pirates sera sans doute la meilleure de la C-USA tandis que l’attaque devra davantage recourir au jeu de passe pour panser un jeu au sol plombé par les blessures. Avec une ligne offensive expérimentée et le QB Patrick Pinkney entamant sa sixième année dans le programme, l’attaque ne devrait pas connaitre de détérioration au niveau statistique.

33. Illinois : Après une fantastique saison 2007 ponctuée par un titre de la Big Ten et un voyage au Rose Bowl, Illinois est rentré dans le rang en 2008 finissant à la huitième place de la conférence et se voyant priver de post-saison. Même avec son explosif duo le QB Juice Williams – le WR Arrelious Benn les Fighting Illini ne devraient pas être en mesure de lutter à armes égales avec Penn State et Ohio State pour le titre de conférence. Un bowl floridien en janvier, en revanche, est largement à portée des hommes de Ron Zook. L’attaque sera explosive avec le meilleur groupe de receveurs de la conférence et la défense menée par le futur pro le LB Martez Wilson devra juste se contenter de limiter la casse.

34. South Florida : Quel visage aura South Florida en 2009 ? Celui de la surprenante équipe qui pointait n°2 du classement national à la mi-saison 2007 ou celui, plus médiocre, du sixième de la Big East en 2008 ? Le QB Matt Grothe est de retour aux commandes pour ce qui semble être sa soixante dixième année à la tête de l’attaque des Bulls. L’expérimenté chef d’orchestre est un joueur clé et prédominant dans l’escouade offensive et la réussite de USF dépendra de sa capacité à réduire son nombre d’interceptions (14 chacune des trois dernières saisons !) et donc à affiner sa lecture de la défense adverse. La défense, justement, sera l’un des points forts de South Florida avec notamment le DE George Selvie, l’un de tous meilleurs à son poste dans le pays. Dans une Big East très ouverte les Bulls peuvent légitimement prétendre au titre et tout se jouera pour eux au cours de la deuxième quinzaine d’octobre avec la réception de Cincinnati et West Virginia encadrant une visite à Pittsburgh.

35. Michigan State : Michigan State est en passe de devenir un sérieux prétendant au titre de la Big Ten mais est-ce le cas dès cette année ? Avec un nouveau quarterback aux commandes, Kirk Cousins et Keith Nichol partageant probablement le temps de jeu, et le départ en NFL du RB Javon Ringer le potentiel offensif n’est clairement pas établi. La défense aura donc sa part de travail à accomplir et comptera sur le LB Greg Jones pour étouffer les attaques au sol adverses, toujours très puissantes dans la Big Ten. Les Spartans évitent Ohio State en 2009 et reçoivent Penn State en clôture de la saison. Iowa, un autre prétendant au titre, et Michigan doivent également se déplacer à East Lansing. Le calendrier est donc plutôt favorable offrant aux hommes de Mark Dantonio une belle opportunité de disputer le titre de conférence.

36. Clemson : Déception chronique des pronostiqueurs de la conférence ACC Clemson attaque 2009 sans la pression de favori qui échoit cette année à Virginia Tech. De quoi libérer les hommes de Dabo Swinney ? Après un début de saison catastrophique en 2008, le head coach Tommy Bowden a été licencié, remplacé par le responsable du recrutement et entraineur des receveurs. Les Tigers sont fournis en talent à tous les postes. Coté offensif, le RB C.J. Spiller est la star du show et devrait porter son lot de ballons à chaque sortie de Clemson. La situation du quarterback n’est pas tranchée, Willy Korn et Kyle Parker se disputant le poste de titulaire. Coté défensif, le CB Chris Chancellor et le DE Da’Quan Bower conduisent une escouade très affutée. Décevant offensivement dans les grosses confrontations intra-conférence l’an passé, Clemson ne pourra pas prétendre à disputer le titre de l’ACC à Virginia Tech ou Georgia Tech si l’attaque n’allume pas de façon plus constante le tableau d’affichage.

37. North Carolina State : Dans un état où le basket-ball est roi et où ce qu’il reste d’intérêt pour le football universitaire se porte sur les récents succès des ennemis de North Carolina pas évident d’attirer les projecteurs sur soi. C’est pourtant ce qu’essaiera de faire North Carolina State en 2009 en comptant en premier lieu sur le QB Russell Wilson dont l’année de freshman a été on ne peut plus prometteuse avec notamment une seule interception en 275 passes tentées pour 17 TD. La précoce maturité de son quarterback sera décisive pour le Wolfpack dans une conférence ACC plus ouverte que jamais. Un titre de conférence semble hors de portée, notamment à cause de visites à Boston College, Florida State et Virginia Tech mais tous les autres matches sont à la portée de NC State et huit victoires est donc un objectif atteignable.

38. Rutgers : Un seul être vous manque… En 2007 le RB Ray Rice et Rutgers ont pour la première fois de leur histoire entamé la saison dans le Top 25 de pré-saison. Grâce notamment à leur coureur senior vedette, les Scarlet Knights ont produit une solide saison qui devait servir de base à positionner le programme dirigé par Greg Schiano dans les équipes pérennes à la tête de la Big East. Mais l’an passé Rutgers a déchanté avec un départ catastrophique (1-5) avant de glaner sept victoires consécutives. Qu’en sera-t-il cette année ? Le QB Mike Teel et le WR Kenny Britt (Titans) sont partis, laissant l’attaque des Scarlet Knights orpheline de ses deux meilleurs joueurs. La saison s’annonce délicate mais la plupart des autres équipes de la Big East sont aussi en reconstruction. Rutgers pourrait en profiter pour tirer son épingle du jeu.

39. Tennessee : Aucune équipe n’aura fait autant parler d’elle au printemps que Tennessee. Le mérite en revient à son nouveau head coach Lane Kiffin dont les frasques médiatiques ont fait le bonheur de la presse spécialisée : Violation du règlement NCAA en matière de recrutement en annonçant à demi-mot l’engagement d’une recrue sur Twitter puis accusation de tricherie à l’encontre de l’entraineur de Florida Urban Meyer. Tout ce battage en ferait presqu’oublier que Tennessee est en crise après une saison médiocre sans post-saison et le limogeage du légendaire Philip Fulmer. Les Volunteers ne brilleront sans doute pas en 2009, la faute à un jeu offensif unidimensionnel qui devra absolument être performant au sol pour éviter le naufrage. Fort heureusement pour les Vols, la défense possède en Eric Berry (S) le meilleur défenseur du pays. Fans et joueurs de Tennessee espèrent d’ailleurs que leur star leur évitera une monumentale déculottée face aux Gators à Gainesville à la mi-septembre.

40. Wake Forest : Longtemps considéré comme une équipe mineure de l’ACC, Wake Forest a depuis quelques saisons gagné ses galons de respectabilité notamment grâce à sa défense. L’escouade défensive sera à nouveau le point fort des Demon Deacons même en l’absence du LB Aaron Curry (Seahawks), néo-millionnaire à l’étage supérieur. La différence entre une équipe se stabilisant en milieu de tableau et une équipe jouant le titre de conférence pourrait se faire au niveau de l’attaque, déconcertante d’anémie en 2008. Ce sera donc au QB Riley Skinner de dynamiser le jeu offensif de WF pour sa quatrième année en tant que titulaire. A la clé, une quatrième saison consécutive à huit victoires qui stabiliserait un peu plus le programme de Jim Grobe au sein de la conférence ACC.

Blaise Collin