Expansion NCAA : où en est-on ?

Avec son annonce en Décembre dernier d'une probable expansion de la Big Ten, Jim Delany, le commissaire de la conférence, a initié un tremblement de terre qui commence six mois plus tard à secouer sérieusement le monde du football universitaire.

A l'origine, la Big Ten a annoncé vouloir accueillir de nouvelles équipes dans sa conférence. Cible prioritaire Notre Dame, mais les Fighting Irish ne semblent décidément pas disposés à abandonner leur statut d'Indépendants. Les spéculations vont depuis bon train quant à savoir quels seront les heureux élus qui hériteront du pactole d'une vingtaine de millions de dollars reversés par la Big Ten Network à chacune des universités de la Big Ten. Les critères d'admission semblent relativement simples : ouvrir un marché télévisuel conséquent, être un grand nom du football (ou du basket-ball) et posséder des niveaux d'enseignement et de recherche académiques conséquent. Sur ces critères quelques candidats ont émergés : Rutgers (marché new-yorkais), Syracuse (basket-ball et proximité géographique), Missouri (proximité géographique et rivalité avec Illinois, Nebraska (réputation), Iowa State (rapprochement avec Iowa) ou encore Texas (tous critères remplis !).

D'après les dernières rumeurs, et bien que Jim Delany ait annoncé que la Big Ten ne ferait aucune offre dans l'immédiat, Nebraska pourrait recevoir très prochainement une invitation.

La Big East et la Big 12 sont les conférences les plus visées. Pour se prémunir du départ de Nebraska et Missouri, Dan Beebe, son commissaire, a demandé aux membres de la Big 12 de confirmer leur attachement à la conférence en lançant un ultimatum aux deux poids lourds de la Big 12 North. Pire encore pour la conférence, la Pac-10 a décidé de ne pas se laisser distancer par la Big Ten et a donc apparemment prévu de lancer une OPA sur la Big 12 South en invitant Texas, Texas Tech, Texas A&M, Oklahoma et Oklahoma State à les rejoindre. Colorado serait le 6ème invité pour compléter une Pac-16 à 16 équipes. Les rumeurs, encore elles, affirment que Colorado serait très proche de recevoir une offre que les Buffaloes s'empresseraient d'accepter.

Par effet de dominos, la Big 12 se verrait dans l'obligation pour survivre d'attirer d'autres grands noms du football. Son choix se porterait probablement sur la conférence Mountain West avec BYU, TCU et Utah. Cette expectative retarde du même coup l'invitation tant attendue faite à Boise State de quitter la WAC pour la MWC. Dans le cadre des nouvelles règles d'attibution des invitations aux Bowls BCS la venue de Boise State est quasiment vitale pour la Mountain West dans sa quête d'une qualification automatique.

Pour ne pas être en reste, la SEC profiterait sans doute de l'expansion de la Big Ten pour à son tour se renforcer et conserver sa position de leader en football. Miami, Florida State, Clemson pourraient notamment être concernées, tout comme peut-être Texas mais il semble acquis que les Longhorns ne seraient pas intéressés par rejoindre la SEC dont le niveau académique est en moyenne inférieur à celui de la Big Ten ou de la Pac-10.

Le grand perdant de cette opération de chaises musicales devrait être la Big East, pillée de toute part et qui pourrait être contrainte d'abandonner définitivement le football (dont les programmes restant formeraient une nouvelle conférence) pour se concentrer sur le basket-ball dont le nombre d'équipes affiliées excèdent celui du football.

Depuis plusieurs mois, les scenarii les plus audacieux ont été envisagés. Les facteurs décisionnels sont multiples : financiers évidemment avec les droits TV mais aussi préservation des rivalités (Texas vs. Oklahoma par exemple) ou maintien obligatoire(appuyé politiquement) d'universités voisines dans la même conférence (Texas et Texas A&M devant être invitées conjointement), cohérence géographique (pour éviter les déplacements trop lointains, notamment pour tous les sports autres que le football et le basket-ball) et, non des moindres, excellence académique.

Nul ne sait aujourd'hui le visage qu'aura le College Football l'an prochain ou dans deux ans. Si la Big Ten, qui a amorcé le changement de paysage, ne concrétise pas prochainement ses aspirations d'expansion c'est probablement la Pac-10 qui ouvrira le bal et peut-être dès cet été.