- Quel a été ton parcours dans le foot avant ton départ vers l’Irlande ?
- J’ai toujours été très attiré par le Foot US et j’ai sauté sur l’occasion dés que j’ai pu rejoindre les Sphinx de Pau, là où j’étais étudiant.
Je m’y suis inscrit et j’ai de suite beaucoup aimé l’ambiance et l’esprit de ce club où le petit effectif permettait d’avoir un groupe très soudé sur le terrain et en dehors. Vu mon gabarit j’ai de suite été orienté vers les postes de lignes où j’ai été formé en attaque et défense (Left Tackle et D tackle). J’ai eu beaucoup de temps de jeu, grâce aux coachings et à l’effectif léger du club ce qui ma permis d’acquérir des bases solides et beaucoup d’expérience de jeu, jouant parfois sur les deux plateaux sur certains matchs.
C’était la saison 2011-2012 et je crois que l’on a gagné tous nos matchs cette saison sauf un contre nos voisins de Biarritz où on a perdu quelque chose comme 21-19. Cela nous à amené jusqu’en play-off contre les Comètes de Montrabé contre qui nous avions précédemment gagné au cours de la saison mais contre qui on a dû s’incliner car beaucoup de blessés et peu de remplaçants. Je garde néanmoins un excellent souvenir de cette saison sur Pau.
- Comment et quand t’es-tu retrouvé en Irlande ?
- J’avais prévu de partir à l’étranger en 2011 mais à cause de soucis administratifs cela n’a pas pu se faire du cou j’ai fait une année de fac le temps de trouver une solution de rechange ce qui m’a permis de faire ma saison avec les Sphinx. Je voulais aller dans un pays anglophone pour améliorer mon anglais et pour travailler car je commençais à tourner en rond et je voulais voir quelque chose de nouveau. L’Angleterre ne m’attirait pas plus que ça. Je me suis renseigné sur les pays alentours et d’après tout le monde l’Irlande était très accueillante, avec de la musique a chaque coin de rue et de la bière a profusion ! J’ai vu aussi qu’il y avait un championnat de football américain ce qui m’a finalement décidé.
Je suis arrivé en fin octobre 2012, j’ai trouvé un boulot et je me suis inscrit chez les West Dublin Rhinos dans la foulée.
- Comment se déroule le championnat ?
- Ici il fait plutôt pluvieux une bonne partie de l’année du coup la saison ne commence réellement qu’en février, généralement les premiers matchs se déroulent aux alentours du Superbowl.
Les entrainements commencent entre fin aout et début octobre en fonction des clubs, nous c’est généralement mi-septembre à peu prés. Du coup cela nous laisse presque 6 mois pour préparer la saison ; cela peut paraître long mais ça nous permet de nous (ré)habituer a jouer sous des conditions climatiques plus ou moins difficiles et nous endurcit !
Ensuite le championnat est découpé en 2 poules, Nord et Sud. Les poules peuvent varier d’une année à l’autre en fonction des équipes présentes dans chaque poule. Ainsi l’année dernière nous étions dans la poule nord comprenant un autre club de Dublin et 3 équipes d’Irlande du nord (qui sont, comme au rugby, rattachées au championnat irlandais malgré les débats politiques et religieux entre Irlande du nord Britannique et République d’Irlande) et cette année nous avons joués dans la poule sud avec l’équipe de Trinity collège, une de Limerick et 2 autres équipes des alentours de Dublin.
Sinon pour le championnat lui-même, chaque équipe a 8 matchs, un contre chaque de équipe de sa poule alternativement à domicile et à l’extérieur. Avec 4 autres matchs également alternés entre domicile et l’extérieur ce qui permet à chaque équipe de recevoir 4 matchs et aussi d’aller visiter un peu l’Irlande sur les voyages en bus. Comme c’est un petit pays les déplacements les plus longs excèdent rarement les 2h30/3h de route ce qui permet de faire l’aller retour sur une journée. Cela m’a aussi permis de voir certains coins que je n’aurais jamais eu l’idée d’aller voir par moi-même.
Une fois tous les matchs de poules effectués, les deux derniers de chaque poule sont rétrogradés dans la division en dessou, les troisièmes affrontent les seconds de l’autre poule et le gagnant de ces matcsh affronte un des deux premiers de poule en demie-finale. Les gagnants sont en finale du Shamrock Bowl qui se déroule généralement début aout. (NDLR : Remporté cette année par les Trojans de Belfast pour la 3ème année consécutive).
- Quel niveau a-t-il par rapport à ce que tu as connu en France ?
- Le niveau est globalement le même que celui dont j’avais l’habitude dans le quart sud ouest en D3 en France, certaines équipes comme Belfast ou Trinity pourraient surement arriver à se débrouiller au sein de la D2 française tandis que d’autres ont a peu prés au niveau de la Regionale.
Malgré tout, le championnat reste assez homogène et rien n’est joué d’avance et parfois certaines petites équipes font des résultats que personne n’aurait imaginé.
- Avec en plus du soccer et du rugby, la concurrence du hurling et du foot gaélique (GAA), c’est difficile d’exister en Irlande pour le foot US ? Quelle image avez-vous ?
- C’est vrai que l’Irlande est une nation très portée sur les sports d’équipes et on trouve des terrains vraiment partout. Tous ces sports sont des sports auxquels les Irlandais sont habitués depuis toujours et qui sont très médiatisés ; les matchs à Croke Park sont immanquables pour les passionnés de GAA et de Hurling. Et les divers championnats (foot, rugby et sports gaéliques …) sont tous de grands prétextes pour les Irlandais de se retrouver au pub autour de quelques bières. Du coup ce n’est pas forcément toujours évident d’être très reconnu mais la ligue (IAFL) travaille dur avec chaque club et cela a notamment permis que Dublin puisse recevoir Penn state et UCF à Croke Park dimanche dernier. Quelques pubs diffusent la NFL en ville mais cela reste rare et peu médiatisé en comparaison avec tout le reste, il n’y a généralement que des initiés et des habitués car il n’y a pas de communication spéciale comme on pourrait trouver pour un match de soccer par exemple. Quant aux Irlandais ils sont généralement plutôt surpris de savoir qu’il y a une ligue de football ici, mais c’est l’occasion de parler de notre sport et de notre club. Par rapport à l’image du sport les gens trouvent ça généralement impressionnant quand on dit qu’on fait du football américain sauf les joueurs de hurling qui eux nous trouvent « trop protégés » par rapport a eux. D’habitude j’ai tendance à essayer d’expliquer pourquoi on porte des casques, des épaulières et compagnie mais avec eux j’ai arrêté de batailler ce sont des brutes qui se rentrent dedans en courant après une petite balle pour la mettre dans des cages de foot à coup de grandes crosses en bois. C’est très sympa à voir. (NDLR : Une démonstration de ce « Lacrosse sous stéroïdes » avait lieu à la mi-temps de Penn State –UCF).
Il y a malgré tout une seconde division qui s’est créée il y a quelques années (NDLR : et une troisième depuis cette saison) ce qui laisse entrevoir un joli futur pour le football américain en Irlande car c’est un sport qui attire de plus en plus de joueurs de tous milieux.
- Quelles grosses différences fais-tu entre le foot irlandais et le foot français ? Les équipes ont des imports ? Des coachs US ?
- Le temps essentiellement ! Venant du Sud j’avais plus l’habitude de jouer par 25’C sous le soleil avec des terrains tout secs (NDLR : La Rédaction a des doutes sur le fait que Nicolas ait jamais joué dans ces conditions lors des derbys contre Biarritz), ici, même si on arrive a voir des jolies journées, jusqu’à mi mars ça peut être très pluvieux, très boueux et très froid, ce qui influe évidemment sur le style de jeu où les équipes ont plus tendance à lancer des courses que des passes. Surtout que plusieurs équipes comptent beaucoup de bons running back.
Les équipes n’ont pas vraiment d’import dans le sens propre du terme mais ce sont plus des étrangers, comme moi installés ici. Il y a quelques Américains, (il y en a deux ou 3 dans l’équipe) et des mecs d’un peu partout en Europe mais personne qui est venu en tant qu’import juste pour jouer ici. Ce sont plus des mecs qui sont venus travailler/étudier ici ou autre et qui par passion jouent en Irlande.
Quant aux coachs je ne crois pas qu’il y ait de coachs américains, certains ont étudié ou fait des stages aux Etats-Unis pour apprendre à jouer et coacher mais la plupart sont des passionnés avec tous plus ou moins d’expérience dans le coaching.
Notre coach de ligne, Nick Newbie est Gallois par exemple et a plus de 20 ans d’expérience de jeu, il était MLB jusqu’à l’année dernière et je sais qu’il a joué a très bon niveau dans le championnat anglais.
Quant aux autres, Mark Lawless (offensive coach) et Robbie Andrews (défense and Head coach) ils sont irlandais et ont tout les deux une très grande expérience tant sur le terrain qu’en tant que coach dans le championnat irlandais.
- Est-ce que tu sens un impact suite aux matchs NCAA qui ont eu lieu à Dublin ?
- Il est encore trop tôt pour dire si le match a Croke park de la semaine dernière aura beaucoup d’impact mais nous allons faire en sorte de lancer une grosse campagne de recrutement dans les prochaines semaines et nous verrons a ce moment là si le football américain est resté présent dans l’esprit des irlandais. Mais vu l’engouement du match Penn State vs UCF qui a attiré plus de 55 000 personnes j’ose espérer que nous aurons beaucoup de Rookies qui nous rejoindront pour la prochaine saison !
- Il y a quatre équipes sur Dublin, pourquoi-as-tu rejoins les Rhinos et pas un autre club ?
- Honnêtement je voulais juste jouer en arrivant du coup je me suis renseigné et j’ai vu qu’il y avait une équipe à Trinity du coup je suis parti m’y renseigné et on m’a dit que seuls les étudiants inscrits à Trinity Colleg pouvaient jouer dans l’équipe. Du coup j’ai contacté les Rhinos et ils ont été ravis que je les rejoigne, j’ai de suite été très bien accueilli par tous, le niveau correspondait a celui auquel j’avais l’habitude en France et c’est également très proche de chez moi ce qui rend les choses faciles pour aller s’entrainer.
Ils m’ont donné ma chance et j’ai su la saisir, je suis très fier de faire parti des Rhinos maintenant !
- Tu gardes un œil sur le foot français ? , un message perso ? Quelque chose à ajouter ?
- Bien sûr, pas forcément sur le championnat en général mais je reste au courant de la saison des Sphinx en me tenant au courant de chaque résultat via Facebook ou via certains des joueurs avec qui j’ai commencé.
J’aimerais remercier Clio, Cutu, Père Dodz, Will, Mc John et toute la sphinx Family avec qui j’ai fait mes premières armes, Toute l’équipe et le Staff des West Dublin Rhinos et Cécil Martin, former Fullback des Philadelphia Eagles qui est venu nous faire une session spéciale de trainning avec des drill NFL pendant plus de 3h la semaine dernière, ouverte à tous les jeunes de 16 à 24 ans du championnat irlandais. C’était une super rencontre qui nous a tous appris énormément tant sur le jeu, les techniques, le respect et les valeurs de notre sport.
J’aimerais également dire que je suis en train d’essayer d’organiser un match amical aller retour entre les Rhinos et les Sphinx, c’est un gros projet et j’espère qu’il sera possible a réaliser, et je vais tout faire pour !
Merci de m’avoir donné la chance de pouvoir parler de mon expérience en Irlande. A bientôt.
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