UC Davis, la fac la plus importante dont vous n'avez jamais entendu parlé.

Parfois dans le sport comme dans d’autres domaines, il y a des carrefours, des lieux et des dates qui à posteriori se révèlent être des tournants dans l’histoire. Pour la NCAA des années 2000, cela c’est peut être passé sur un petit campus Californien en 1986…

UC Davis vous connaissez ? Niché au cœur de la « Valley » au milieu des vergers et des vignobles de la Californie du Nord entre San Francisco et Sacramento, cette petite université spécialisée dans les cursus « agro » a influencé et continue d’influencer le football universitaire comme aucune autre école de sa taille. Longtemps en NCAA D2, les Aggies jouent aujourd’hui en FCS mais plus que leurs résultats (finalistes D2 1982, 20 titres consécutifs de conférence entre 1971 et 1990) c’est surtout les hommes qui ont été formés sur ses bancs qui font de UC Davis un lieu particulier.

Dans les années 70-80 UC Davis était, même par rapport aux standards modestes de la seconde division, une petite institution désavantagée par rapport à ses concurrents directs. Un réservoir d’étudiants réduit, pas de bourse, son équipe devait faire avec des groupes aux qualités athlétiques plus faibles. C’est la raison pour laquelle le staff a du innover et essayer de trouver ailleurs des avantages sur les autres équipes de la division. « Brain and Speed » voilà quelle était la philosophie des Aggies de l’époque. Ce fut ainsi une des premières équipes à importer la West Coast Offense développée tout près de là par Bill Walsh à Stanford et à San Francisco. En défense ils utilisaient la « flex » de Tom Landry aux Cowboys une des premières à se baser sur la vitesse de réaction des defensive backs et en quelque sorte l’ancêtre des 4-2-5 à la mode dans la NCAA d’aujourd’hui.

Ainsi à bonne école ex joueurs et coachs des Aggies ont pu percer au niveau d’au-dessus : Paul Hackett coordinateur offensif et assistant de nombreuses années en NFL, Mike Belotti ex coach et directeur athlétique à Oregon, Dan Hawkins qui lança Boisé State dans le grand bain avant de coacher à Colorado … Mais mieux que tout autres, deux grands coachs de la NCAA d’aujourd’hui ont réussi à faire grandir cette philosophie, à faire gagner par un coaching créatif des « petits » , deux membres des Aggies version 1986 : Gary Patterson de TCU et Chris Petersen de Boisé State.

Et oui le hasard, le destin, ont fait que les deux porte-drapeaux des « BCS Busters » de ces dernières années ont des racines communes à Davis. En 1986 Gary Patterson est un jeune coach débutant tout juste sorti de Kansas State et qui vient d’obtenir son second poste d’assistant coach (après un court passage sans brio à Tennessee Tech) chez les Aggies. Il partage avec un ami un appartement miteux et la responsabilité des linebackers (pour 1 500 dollars pour la saison !) tout en vivant de petits boulots sur le campus de la fac. Mais interviewé à ce sujet par « Sports Illustrated » l’an passé il considère que c’est ce poste qui a réellement lancé sa carrière en le mettant en contact avec cette défense « flex » sur laquelle il va construire ses défenses 4-2-5, une des clés du succès de TCU. Quand à Petersen il est le quarterback de cette équipe 1986, étudiant avec attention cette « West Coast » qu’il ne va jamais cesser d’améliorer, à UC Davis comme joueur alors puis comme coach ensuite et plus tard à Boisé State où il prendra la suite d’Hawkins un autre ancien Aggie.

Allez savoir si la NCAA aurait décidé de mettre enfin en place des playoffs en football universitaire si ces deux gars n’avaient pas été à Davis cette année-là…