Ollie Matson, plus qu'un simple grand coureur.

La période estivale, un peu plus calme, nous permet de revenir sur des événements que nous n'avions pas eu le temps de traiter en cours d'année, ainsi aujourd'hui nous revenons sur la disparition d'un très grand, Ollie Matson mort le 19 fevrier dernier.

Ollie Matson est souvent, et peut être à tort, oublié des listes des plus grands coureurs de l'histoire de la NFL et pourtant quel parcours!

Membre à la fois des "Hall of Fame" universitaires et professionnels, il fut peut être le meilleur coureur des années 50 avec 6 Pro Bowls NFL tous joués quand il était un Chicago Cardinal. Mais il ne fut pas qu'un simple joueur de football. Originaire de San Francisco, une ville qui à cette époque était déjà dans l'"avant garde" socialement, il était le porte drapeau de l'équipe des Dons de l'Université de San Francisco, une des premières universités "blanches" à ouvrir ses portes à des joueurs de couleur. En 1951 les Dons terminent invaincus et Matson meilleur coureur du pays (1566 yards, 21Tds) mais les Conférences du Sud font comme si USF et ses deux joueurs noirs (l'autre était le LB Toler) n'existaient pas et Matson termine 9ème lors des votes pour le Heisman alors que les Dons ne sont invités à aucun Bowl de fin de saison. On appris plus tard que les comités des Orange, Sugar et Gator Bowls avaient secrètement refusé d'inviter des équipes possédant des joueurs noirs. L'Orange Bowl proposa aux Dons de venir sans ses deux joueurs afro americains et comme le firent plus tard les Buffalo Bulls (http://elitefoot.blogspot.com/2011/04/ncaa-les-all-or-nothing-bulls.html), USF refusa la honteuse proposition. Le directeur des relations publiques de l'équipe était un certain Pete Rozelle... qui deviendra le plus grand commissionnaire de l'histoire de la NFL. Du fait de la perte financière liée à ce boycott USF décida d'abandonner le football de division 1 l'année suivante.

La NFL se montrera plus ouverte. Drafté numéro 1 de la draft 1952 pas les Cardinals il est rookie de l'année. Il passera ses meilleures années à Chicago avant d'être tradé (pour 8 autres joueurs!!) aux Rams dont le general manager était alors ce même Pete Rozelle! Quand il prend sa retraite en 1966 Matson est alors second derrière Jim Brown en yards en carrière (12799 yards). Il est aussi un excellent receveur et returner et faisait souvent double plateau en défense. Ses 9 retours pour des Tds resteront longtemps le record NFL. Le manque de reconnaissance dont il a souffert est sans doute lié au fait qu'en 14 ans il n'a joué que pour deux équipes avec une fiche positive. Extrêmement rapide mais compact et puissant il avait un style "vertical" terriblement efficace.

Ollie Matson participe aussi aux JO d'Helsinki en 1952 où il gagne deux médailles (bronze aux 400 mètres et argent au relais 4X400).

Après sa carrière il devient prof de gym puis coach en High School à Los Angeles avant de coacher les runnings backs de San Diego State. Il terminera sa carrière professionnelle comme scout sur la côte Ouest pour les Philadelphia Eagles et superviseur du Los Angeles Coliseum. .

Ironiquement l'autre joueur noir d'USF 1951, Toler, deviendra le premier arbitre noir de l'histoire de la NFL.

Les Australiens défient les Américains sans leur star

Alors que le coup d'envoi sera donné dans un peu plus d'une heure avec à Innsbruck Australie-Etats Unis, la compétition devra semble t il se passer d'une de ses stars.

Ben Graham, le punter des Cardinals n'a pas fait le déplacement. Longtemps annoncé dans l'équipe australienne il a apparemment préféré resté aux Etats Unis compte tenu du fait que le lockout pourrait se débloquer d'un jour à l'autre. Free Agent, Graham ne voudrait pas prendre le risque de louper les premiers jours du marché des transferts en NFL qui pourraient être cruciaux.

Du Superbowl à la Coupe du Monde

L'Australie ne sera peut être pas favorite lors de la Coupe du Monde le mois prochain en Autriche mais elle devrait être la seule équipe à aligner un Pro Bowler!

En effet, Ben Graham le punter des Cardinals entend profiter du lockout en NFL pour participer à la compétition. A 38 ans il pourrait peut être même mettre un terme à sa carrière à cette occasion. Actuellement agent libre en NFL après trois saisons aux Cardinals, il aurait du mal à son age à retrouver un contrat si la saison 2011 n'avait pas lieu... Graham avait eu une longue carrière en AFL (la ligue pro de football australien) avant de tenter sa chance en Amérique d'abord aux Jets puis aux Saints et aux Cardinals. Il est à ce titre le seul joueur à avoir jouer une finale AFL (en 1995 avec Geelong) et un Superbowl (le 43 avec les Cardinals). Graham a participé au Pro Bowl 2010.

NFL Le programme

Samedi 22h30 Live sur ESPNA:
Cardinals @ Saints
Il faudra que les corners d'Arizona soient en meilleure forme que dimanche contre Green Bay pour que les Cards aient une chance. Les Packers n'ont en effet punté qu'une seule fois lors du match de folie auquel on a eu droit lors du premier tour. Et l'attaque de la Nouvelle Orléans menée de main de maître par D Brees vaut largement celle de Green Bay. Les Saints, qui n'ont pas eu de match réellement important depuis plus d'un mois et on finit la saison régulière en roue libre, devront retrouver dès le début du match le top niveau car l'attaque d'Arizona peut très vite creuser le trou si la défense locale est encore en mode "vacances". Sans doute le match du week end qui promet le plus côté attaque et jeu aérien.

Samedi 2h15 du matin. Live sur ESPNA:
Ravens @ Colts
En saison régulière Indianapolis l'avait emporté d'un rien à Baltimore (17-15). A l'image des Saints, les Colts n'ont pas été très tranchants dans les matchs sans intérêt pour eux des weeks 16 et 17. Il faudra, là aussi, qu'ils soient tout de suite dans le bain pour affronter des Ravens impressionnants chez les Patriots dimanche. Les Ravens essaieront certainement de priver autant que possible Payton Manning du ballon avec le puissant jeu de course de leur duo Mc Gahee/ Rice. La recette a déjà bien fonctionné contre Tom Brady! Reste que battre les Colts chez eux en playoffs est un sacré challenge que bien peu de monde a réussi.

Dimanche 19h00 Live sur ESPNA:
Cowboys @ Vikings
Tony Romo et les siens semblent progresser chaque semaine. Ils ont en tout cas joué le meilleur football de ce dernier mois. Certains n'hésitent pas à les désigner comme les favoris pour la course au titre. Mais on oubliera pas que ce match se joue à Minneapolis et que Brett Favre en a vu d'autres. L'équipe la plus populaire du pays en visite chez le joueur le plus adulé de la planète pour un match de playoffs... Ca sent le record d'audience ce dimanche à la télé américaine!

Dimanche 22h40 Live sur ESPNA:
Jets @ Chargers
En l'emportant à Cincinnati sans coup férir les New Yorkais ont prouvé que même si ils ont eu de la chance pour y arriver ils avaient le niveau pour être en playoffs. Jeu de course puissant, défense agressive, un jeune QB talentueux qui peut lancer un gros jeu de temps en temps, ils ont ce qu'il faut pour battre n'importe qui. Malgré tout , tout ces éléments les Chargers les ont aussi, avec l'expérience en plus. De quoi faire de San Diego les favoris logiques... Mais les Jets ne sont plus à un miracle près cette année.

NFL le programme.

Et c'est parti pour les playoffs!
Le hasard a voulu que trois des matchs de ce premier tour ont déjà eu lieu... le week end dernier! Une situation assez incongrue... Reste à savoir si les matchs de dimanche peuvent nous donner la moindre indication sur les matchs de ce premier tour.

Samedi 22h30 Live sur ESPNA:
Jets @ Bengals
Les New Yorkais ont massacré les Bengals dimanche 37 à 0. Le referont ils six jours plus tard? Si Cincinnati a fait jouer ses titulaires une bonne partie du match, on peut tout de même se demander si la motivation était au rendez vous... Ils n'avaient en effet rien à gagner et battre les Jets leur aurait offert Houston comme adversaire, pas forcément une bonne affaire. Les Jets sont en tout cas en pleine confiance avec un running game efficace et une défense qui a retrouvé ses couleurs du début de saison.

Samedi 2h00 du matin live sur ESPNA:
Eagles @ Cowboys.
La confrontation de dimanche n'est elle pas teintée de doute: Les deux équipes jouaient à fond, tout simplement pour avoir le droit de disputer ce match dans leur stade. Et Dallas n'a pas fait dans la dentelle! Est ce que les Eagles trouveront une solution en moins d'une semaine pour éviter une nouvelle déroute? Après leur démonstration de force, les Cowboys sont devenus la nouvelle coqueluche des médias et beaucoup les voit aller au Superbowl. qu'ils se méfient car ce statut n'a pas forcément porté chance à ceux qui l'ont eu depuis le début de saison (Les Giants puis les Viks, les Saints et jusqu'à dimanche dernier les Eagles).

Dimanche 19h00 live sur ESPNA:
Ravens @ Patriots
Le seul match de ce week end qui n'a pas déjà eu lieu dimanche. Ce qui n'empêche que l'on a eu cette même affiche le 4 octobre, et une victoire des Patriots 27-2. Ces deux équipes qui ont fait partie de l'Elite de la ligue toutes les années 2000, un peu en deçà de leur niveau habituel cette saison, restent redoutables. Sans Welker blessé dimanche, New England va devoir compter sur le jeune Edelman. Les Ravens qui ont du cravacher pour se qualifier ont deux atouts dans leur manche: Leur habituelle défense de fer et le jeu de course de McGahee, très en jambes contre Oakland dimanche. Cela sera t il suffisant pour battre les Patriots invaincus cette année sur leur pelouse de Foxboro?

Dimanche 22h30 live sur ESPNA:
Packers @ Cardinals
Comme je vous le disait hier, le match de dimanche a montré deux méthodes de préparation différentes: Alors qu'il y avait de fortes chances que les deux équipes se retrouvent pour ce premier tour, les Packers ont joué le jeu et fait le plein de confiance, pendant qu'Arizona faisait souffler ses troupes et laissait filer le match. Green Bay, discrètement, a en tout cas fini sa saison de manière très impressionnante (7 victoires en 8 matchs, la seule défaite d'un petit point à Pittsburgh), A. Rodgers est en train de faire oublier Favre aux Cheeseheads. Peut être l'affiche la plus ouverte et intéressante du week end.

NFL. Week 17.

Curieuse fin de saison régulière en NFL...
Si Jets et Ravens ont assuré sans véritable surprise leur qualif en gagnant leurs matchs cette dernière journée n'a tout de même pas manqué d'intérêt:

* Après s'être crashé complètement en fin de saison dernière et avoir louper les playoffs piteusement, les Jets ont terminé cette saison régulière 2009 de manière tout à fait inverse. Il faut dire que la chance aura été de leur côté: Colts et Bengals n'avaient rien à gagner et ont fait jouer leurs remplaçants lors de ces deux derniers matchs. Ce qui aura fait grincer bien des dents de Pittsburgh à Houston en passant par Denver. On ne saura vraiment si les Jets méritent cette qualification qu'après leur match du week end prochain contre ces mêmes Bengals.

* Pour préparer un premier tour de playoffs à chacun sa méthode: Alors qu'il y avait de fortes chances qu'ils se rencontrent à nouveau le week end prochain (et ce sera le cas), Packers et Cardinals ont choisi deux options très différentes pour préparer ce match:
Les Packers ont fait jouer leurs titulaires et ont fait le plein de confiance en l'emportant largement, les Cardinals ont évité les blessures et fait soufflé leurs vedettes laissant filer le match. La méthode gagnante?: Réponse ce week end ...

* A Dallas, les choses étaient plus claires: L'enjeu (recevoir lors du premier tour) était de taille et les Cowboys ont frappé fort. Les Eagles ont du pain sur la planche pour espérer créer la surprise contre Dallas en playoffs. Mais dans la longue et mouvementée histoire des affrontements Philadephie-Dallas rien n'est jamais sûr...

* OK ils n'avaient rien à gagner mais Colts et Saints, top picks des deux conférences viennent de cumuler 5 défaites en 6 matchs lors des trois dernières journées... Quand ils vont entamer leur playoffs dans 15 jours il y aura plus d'un mois que leurs titulaires auront "vraiment" joué. Est ce vraiment la bonne méthode pour préparer les playoffs?

* Pendant que des équipes dans la course pour les playoffs comme Jacksonville et Miami jouaient devant des stades à moitié vides en cette fin de saison (heureusement pour les finances de Miami, la moitié des fans de Penn State présents à Orlando pour le match contre LSU semble avoir continué son week end prolongé en Floride en allant supporter les Steelers à Miami hier), pendant que les supporters des Raiders, à la réputation pourtant flatteuse, restaient à la maison ce week end (seulement 38000 personnes au Coliseum hier), ENORME respect aux 69 848 fans des Bills qui ont bravé la tempête de neige pour soutenir leur équipe dans un match sans aucun intérêt hier. Que ceux qui voudraient déménager le franchise à Toronto comparent l'ambiance d'hier au Ralph Wilson stadium avec celle du Rogers Centre lors du match joué par Buffalo au Canada cette saison... Ces fans là n'ont pas l'équipe qu'ils méritent...