Une légende nous quitte.

Don Coryell, un des coachs les plus importants des 50 dernières années est mort hier en Californie à l'age de 85 ans.
Son influence sur le football moderne reste et restera encore longtemps majeure.

C'est d'abord à San Diego State qu'il a bâtit sa réputation de génie du coaching offensif. Entre 1961 et 1972 il y obtient une fiche de 104-19-2. Il y forme en plus de futurs très grands coachs ... parmi ses assistants chez les Aztecs: Joe Madden et Joe Gibbs.
Il rejoint la NFL en 1973, chez les Cardinals (encore à St Louis à l'époque) avec lesquels il gagne des titres de division en 74 et 75. Il retourne finalement à San Diego mais pour y coacher cette fois les Chargers, en 1978.
C'est là qu'il va définitivement rentrer dans le cercle des "très grands". Dan Fouts qui sera son QB durant ces années de gloire raconte son arrivée: "Quand il est arrivé pour rencontrer l'équipe pour la première fois il était juste cette petite boule d'énergie. Il nous a dit: "Vous savez, nous allons nous amuser et nous allons pleurer et rire et nous battre, mais avant tout nous allons nous amuser". Et pour s'amuser , ça on s'est amusés!"

Entre 1978 et 1986 son attaque "Air Coryell" va battre tout les records et être la première de la ligue en yards gagnés à la passe presque tout les ans.En 1980 et 1981 les Chargers atteindront la finale de l'AFC. Trois de ses joueurs aux Chargers sont au Hall of Fame: Dan Fouts, Kellen Winslow Sr et Charlie Joiner. Un match reste le symbole de ces années à San Diego: Leur victoire en playoffs contre Miami en janvier 1982, en prolongation sur le score de 41 à 38 sous une chaleur accablante. Sans aucun doute un des 10 plus grands matchs de playoffs de l'histoire.
En 14 ans en NFL Coryell obtient une fiche de 111-83-1. Il est alors le premier coach de l'histoire à gagner 100 matchs en NFL et en NCAA. La NFL ne l'a pas encore élu dans son Hall of Fame, ce que la NCAA a déjà fait.

On a pu reprocher à Coryell de ne pas être aussi efficace en défense mais son équipe de 1980 possédait une D-Line magnifique "The Bruise Brothers" qui avec 60 sacks était en tête de la NFL. Malheureusement le départ de Fred Dean (qui brilla par la suite avec les grands 49ers) et Jefferson en 1981 coûtèrent sans doute aux Chargers leur meilleure chance de gagner un titre. ..

Plus que ses victoires c'est avant tout ce qu'il a inventé avec ses équipes qui resteront dans l'histoire du football. Comme le dit D Spanos le Président des Chargers: "Il a révolutionné le football". En utilisant Winslow (le Tight end de ses Chargers) avant tout comme un receveur il a obligé les defenses de la ligue à inventer de nouvelles formations, notamment les aujourd'hui banales "Nickel " et "Dime". Pour Fouts le "Air Coryell" était avant tout une philosophie: "Une attitude à la fois agressive, sans peur, et avec la volonté de s'amuser. Il n'avait jamais peur d'essayer de nouvelles choses, d'utiliser tout la largeur ou la profondeur du terrain. Il voulait que ses joueurs prennent leur pied. "

En plus de Madden et Gibbs, Coryell a eu sous ses ordres entre autres: Ernie Zampeze, Al Saunders, Jim Hanifan et Rod Dowhower. Zampeze fut ensuite le mentor de Norv Turner et Mike Martz. C'est dire l'influence des méthodes de Coryell sur la NFL actuelle. Martz résume ainsi l'héritage de ce grand coach: "Don est le père du jeu moderne de passe. Les gens parlent de la "West Coast Offense" mais Don a commencé la "West Coast" avant tout le monde et n'a pas arrêté de l'améliorer. Dans la NFL aujourd'hui il y a tant d'équipes qui ont une attaque "Coryell". Il a toujours des disciples dans toute la ligue. Il a changé ce sport". Winslow ajoute: "L'attaque "West Coast " des 49ers qui a gagné des Superbowls n'était qu'une variante de ce que Coryell faisait. Joe Gibbs aux Redskins avec ses deux tight ends? Une autre variante de l'attaque des Chargers avec Coryell. Les Rams de Martz? Même attaque même terminologie. Que Don Coryell ne soit pas encore au Hall of Fame est une preuve du manque de connaissance sur notre sport de la plupart des votants. un manque de compréhension de l'histoire de ce jeu"