La Finlande, l'autre pays du football.

Le Championnat d'Europe en cours nous permet de revenir sur une des nations majeures du football européen, même si souvent oubliée, la Finlande.

Comme pour leurs voisins Suédois, l'origine du foot US Finlandais est fortement liée à la tradition bien ancrée dans les Pays scandinaves d'envoyer des adolescents passer une année de lycée à l'étranger et notamment aux USA. C'est d'ailleurs par les lycées que le foot américain finlandais fit ses débuts, dès 1976 (!) avec une rencontre organisée entre deux lycées d'Helsinki. Un championnat est créé dès 1980. L'Ambassadeur du Canada offre aux jeunes passionnés un trophée en forme de feuille d'érable (Maple Leaf en anglais). La finale nationale prend alors le nom de "Maple Bowl" et la première division celui de Vaahterarliiga ou "Ligue de l'Erable" en finlandais. La finale de seconde division porte le nom plutôt surprenant de "Spaghetti Bowl".

Ce championnat d'été (mai-septembre) devient rapidement un des meilleurs du continent et deux clubs locaux (les Helsinki Roosters et les Taft Vantaa) remportent les deux premiers Eurobowl en 86 et 88. L'équipe nationale est elle aussi au tout premier plan. Seule équipe à avoir participé aux 10 éditions du Championnat d'Europe elle en a remporté cinq (85,93,95,97 et 2000) et est à ce titre la plus titrée du Continent.

Longtemps dominateurs les Roosters (14 Maple Bowls gagnés) ont récemment cédé leur leadership aux Butchers de Porvoo (qui ont gagné les 5 derniers titres). Ceux ci ont atteint les demies finales de l'Eurobowl l'an passé et ont été battus cette année en 1/4 par l'Adler de Berlin, le futur vainqueur.

Ayant souvent passé au moins une année en lycée aux US ou au Canada avant pour certains d'entre eux d'enchaîner sur une carrière universitaire sur place, les joueurs finlandais ont souvent marqué les esprits par leurs très bons fondamentaux et leur belle connaissance du jeu. L'équipe actuelle, très jeune et athlétique semble annoncer un retour au premier plan de l'équipe au "Lion aux 9 Neuf Roses".

Photo: EFAF