Cape Cod League: Au coeur de la passion du baseball en Nouvelle Angleterre

Hier soir la Boston Red Sox a remporté un nouveau titre de champion MLB. Toute la Nouvelle Angleterre fête son équipe adorée après une magnifique saison. Si la région de Boston cumule les titres sportifs ces dernières années avec aussi les Patriots, les Celtics et les Bruins rien ne fait plus chavirer la population locale que les exploits de la Sox. Le baseball qui a parfois perdu de son lustre dans d’autres régions des Etats Unis reste roi en Nouvelle Angleterre (comme d’ailleurs à St Louis la ville qui vient de s’incliner en finale contre Boston) et cette passion pour le « National Pastime », qui saute aux yeux quand on visite Fenway Park, est peut être encore plus évidente dans ce qui est le rendez-vous estival des amoureux du baseball de tout le Nord Est : La Cape Cod League. Petit portrait et historique de cette ligue symbole de l’histoire d’amour entre le baseball et la région de Boston.

La Cape Cod Baseball League a été créée en 1885 et compte aujourd’hui 10 équipes. Elle ne fait pas partie des Minor Leagues où s’affrontent dans tout le pays chaque été les équipes affiliées des franchises MLB (ce que l’on pourrait appeler pour reprendre des termes européens les équipes B, C, D, E , F voir G des grandes franchises). La CCBL est- elle une ligue indépendante (même si elle reçoit une aide financière des MLBs) qui permet à des jeunes joueurs universitaires de s’affronter chaque été dans des stations balnéaires de la magnifique région du Cap Cod à une heure de route au Sud de Boston. Au fil des années la Cape Cod League a ainsi vu passer 1 025 futurs joueurs des MLBs et l’an passé 253 des joueurs MLBs étaient des « CCBL alumni ». Soit presque la moitié des joueurs MLB ayant joué en championnat universitaire. A titre d’exemple en 1994 vous auriez pu voir sur les terrains de CCBL Kris Benson, Sean Casey, Darin Estrad, Todd Helton et Mike Lowell !

La ligue est divisée en deux divisions (Est/Ouest) et se joue entre la mi-juin et la mi –août avec une saison régulière de 44 matchs et des playoffs. La plupart des équipes jouent sur des terrains de high school au cœur des petites villes chic de cette péninsule où passe ses vacances une bonne partie de la bourgeoisie de la Côte Est. On est au pays des Kennedys (Hyannis Port a son équipe CCBL), de la série « Dawson » et des pubs Ralph Lauren et c’est dans une ambiance un peu surannée et hors du temps, entre Norman Rockwell et Edward Hopper (qui a d’ailleurs beaucoup peint dans la région), que se déroulent les matchs chaque après-midi. C’est une certaine idée de l’Amérique et du baseball que les amateurs viennent chercher, entre nostalgie d’une époque qui n’a jamais vraiment existé et fantasmes d’un retour aux sources d’un sport que scandales et crises n’ont pas épargné. Pas de sono bruyante, pas de coupures pubs, juste le bruit des battes (en bois évidemment en CCBL), l’odeur de l’herbe fraichement tondue et le soir qui tombe sur le bord de mer.

Le niveau de jeu dépasse tout de même le cadre d’une simple carte postale de vacances. Avec les années la ligue est devenue le rendez-vous de l’été à ne pas manquer pour les meilleurs prospects universitaires et les scouts de toutes les franchises pro. L’ambiance est bucolique mais le baseball est de très haut niveau. C’est un véritable test pour des joueurs pas toujours habitués en college à des conditions se rapprochant de ce qu’ils pourront retrouver en pro (matchs quotidiens, battes en bois, alignements sans « trous » et lanceurs réguliers à grande vitesse). La ligue reste pourtant entièrement amateur. Les joueurs, non payés, sont souvent logés dans des familles locales. La ligue demande même à ses équipes et joueurs de faire des « clinics » pour les jeunes locaux ou vacanciers. Ce qui n’empêche que les prospects se pressent pour venir et qu’ils ne sont admis dans la ligue que sur invitation. Pour les fans la CCBL est un rêve : L’entrée dans les stades est gratuite et les stades assez proches les uns des autres pour que certains arrivent à voir trois matchs dans la même journée !

Les dix équipes actuelles sont les:
West Bourne Braves
Cotuit Kettleers
Falmouth Commodores
Hyannis Harbor Hawks
Wareham Gatemen
East Brewster Whitecaps
Chatham Anglers
Harwich Mariners
Orleans Firebirds
Yarmouth–Dennis Red Sox

Pour tout passionné de baseball passer quelques jours d’été entre les plages et les terrains de Cap Cod est une véritable expérience à vivre !