Petite histoire du meilleur baseball d'Europe.

En football américain, année après année, la GFL, le championnat allemand semble prendre l’ascendant sur les autres ligues européennes même si quelques équipes autrichiennes font (encore ?) un peu de résistance. Aujourd’hui que ce soit dans ses structures, son niveau de jeu, son public ou sa médiatisation nationale, la GFL est de très loin numéro 1. En baseball, le phénomène est pratiquement le même et c’est l’Italie et son IBL qui mènent la danse. Partons à la découverte du championnat qui compte dans l’Europe du baseball.

Comme souvent dans l’histoire des sports, c’est dans un port (on connait l’importance du Havre en France dans le même domaine) que l’histoire du baseball italien a débuté, à Livourne en 1884 quand les équipages de deux bateaux américains s’affrontent amicalement. En 1889 Naples, Rome et Florence sont des étapes de la fameuse tournée organisé par Albert Spalding à travers l’Europe et qui passera par ailleurs à Paris mais c’est un adolescent du nom de Mario Ottino qui lancera véritablement le baseball italien après la première guerre mondiale.

La famille de Max Ott, son nom « américain » qui restera le plus connu, émigre comme beaucoup d’italiens à l’époque, aux Etats Unis. Le jeune Mario y découvre le baseball avant de rentrer âgé de 15 ans en Italie pour des affaires familiales. Il organise à Turin le premier match de baseball 100% Italien. Après plusieurs allers retours aux US, il revient avec une cargaison de matériel en 1923 et lance les trois premiers clubs du pays.

Le sport reste à l’état embryonnaire entre Turin et Rome jusqu’à la guerre avec un Max Ott toujours très actif qui devient en 1939 correspondant du « New York Times « à Rome avant d’entrer dans la Résistance Italienne de 1943 à 1945. L’arrivée des troupes américaines va relancer le développement du baseball transalpin. Près de Rome l’armée US s’installe à Nettuno et va vite donner le virus aux locaux, faisant de la cité balnéaire la place forte du baseball qu’elle est toujours aujourd’hui. Des championnats (de softball à ce moment- là) sont créés dans la région de Rome et de 5 équipes en 45 on passe dès 47 à 84 !

Max Ott, toujours lui, fonde la première fédération (LIB) le 12 mars 48 et lance en grandes pompes à Milan le premier championnat le 27 juin devant 3 000 spectateurs et le Consul des Etats Unis. Le match se termine le 19 juillet (interrompu par la nuit fin juin !) sur le score fleuve de 28-25 ! Le Libertas de Bologne est le premier champion d’Italie devant 4 clubs Milanais.

En 1952 le premier match de la sélection nationale (contre l’Espagne) attire 12 000 personnes au stade Flaminio de Rome. La « squadra » gagne d’ailleurs le premier championnat d’Europe des Nations en 1954 en Belgique. Pendant les années 50 Nettuno et Milan dominent le paysage du baseball italien qui est déjà un des plus développés du Continent mais c’est à partir des années 60 que sa pratique va se développer dans ce qui reste LA région du baseball italien : Un triangle reliant Parme, Trieste et Rome.

Le baseball italien (et ses nombreux italo-américains) va alors commencer son règne (avec les Pays Bas et leurs joueurs caribéens) sur le Continent Européen, un règne jamais démenti depuis. Souvent dirigée dans son histoire par des Italiens, la Fédération Internationale obtient la reconnaissance olympique et la présence du baseball aux Jeux de Los Angeles en 1984 (comme sport de démonstration). Représentant le baseball européen, l’équipe nationale italienne y remporte une victoire de prestige contre la République Dominicaine.

Le baseball officiellement reconnu sport olympique pour les JOs de Barcelone en 92, c’est encore l’Italie qui y représente avec le pays hôte l’Europe. Aux jeux suivants, à Atlanta, les Italiens obtiennent une belle 5ème place.

Quand en 2005 les Ligues Majeures américaines décident d’investir dans une Académie qui tous les mois d’août détecte et forme les meilleurs jeunes européens c’est tout logiquement en Italie (à Tirrenia près de Livourne) qu’elles s’installent. L’investissement américain commence à payer : En 2011 Alex Liddi devient le premier jeune italien formé à l’Académie à jouer en MLB avec les Mariners de Seattle.

Une Académie à laquelle va rapidement se coller la ligue professionnelle IBL lancée en 2007 en remplacement du championnat fédéral de première division. L’IBL est depuis 2010 constituée à l’américaine de franchises fixes.

Télévisée au niveau national par la chaine publique Rai Sport 2 l’IBL est aujourd’hui la seule véritable ligue professionnelle de baseball en Europe avec ses dix franchises. Comme aux Etats Unis chaque franchise possède sa propre équipe de seconde division. Lancée à 8 clubs l’IBL est passée cette année à 10 participants avec l’arrivée de Reggio et Ronchi. Les équipes sont limitées à 4 joueurs non européens dans l’effectif et doivent avoir constamment sur le terrain 6 des 9 joueurs « formés en » Italie (pour cela ils doivent avoir joué en Italie avant leurs 15 ans ou avoir joué au moins 6 saisons en Italie.

Les dix équipes sont concentrées dans le fameux triangle Trieste-Parme-Rome avec la seule équipe piémontaise de Novara en dehors de ce périmètre. On remarquera d’ailleurs que cette région est aussi celle où l’on trouve la grande majorité des clubs professionnels italiens de rugby. Allez savoir pourquoi…

La liste des équipes (classés selon la fiche de fin de saison régulière 2013):

Bologne (1 titre)
Rimini (finaliste 2013)
Nettuno - près de Rome-
San Marin (4 titres dont les trois derniers)
Parme (1 titre)
Reggio Emilia -entre Bologne et Parme-
Ronchi -près de Trieste-
Godo -entre San Marin et Bologne-
Novara -entre Turin et Milan-
Grosseto -sur la côte toscane-

Le San Marino Baseball Club vient de remporter son troisième titre de rang en battant en 5 matchs son voisin, les Pirates de Rimini comme en 2012.