La NFL fête les 50 ans de l’AFL : ou l’histoire d’une fusion réussie !

Les moins jeunes d’entre nous se rappelleront sans problèmes des ligues professionnelles concurrentes à la NFL, qui voulaient une part de gâteau ! La USFL et la XFL de Vince MacMahon (le grand magna du catch professionnel Américain) n’ont pas réussi à détrôner la NFL de sa position sur-dominante du football professionnel. Seule, il ya donc 50 ans, l’AFL (American Football League) à réussi à faire douter la NFL, pourtant bien implantée dans le décor du sport professionnel.

Remontons en 1960, je sais c’est dur pour certains ! Mais il est important, popur bien comprendre la NFL d'aujourd'hui de connaître comme s’est construit le football américain moderne. A cette époque là, un homme va faire la différence, Lamar Hunt, (fils d’un millionnaire du pétrole, cela aide bien sur, mais cela n’enlève rien à sa vision). Il s’aperçoit qu’une franchise de la NFL, les Cardinals de Chicago *, sont en difficulté aussi bien au niveau sportif que commercial, l’autre équipe de Chicago, les Bears attirant la plupart des fans et donc des sponsors! Hunt propose alors à la NFL de déplacer les Cardinals à Dallas, Texas, sa ville. D’autres entrepreneurs qu'il connait veulent aussi avoir leur équipe pro, Hunt en profite donc pour proposer une extension à la NFL mais sans succès ! Prenant l’avion pour retourner chez lui, il décide alors pendant son vol de bâtir avec ses amis une nouvelle ligue, l’American Football League est née !

Son idée qui est encore reprise par la NFL aujourd’hui, est de construire des « Rivalités » entre villes qui sont « assez » proches comme Dallas et Houston, Buffalo et Boston. Mais la NFL riposte, elle annonce deux nouvelles équipes pour la saison 1961 à ? : Dallas et Houston, pardi ! Elle en profite aussi pour attirer Minnesota, et oui, les Vikings auraient du jouer en AFL !
Malgré cette riposte l'AFL démarre en 1960 avec 8 équipes dans 2 divisions : L’EST avec les Houston Oilers, les New York Titans, les Buffalo Bills et les Boston Patriots. L’OUEST avec les Los Angeles Chargers, les Dallas Texans, Oakland Raiders et les Denver Broncos.

Le savoir-faire de Lamar Hunt n'est pas de simplement copier la NFL, après avoir assuré un contrat avec la chaîne de télévision Américaine, ABC, ce qui est primordiale aux US pour n’importe quel sport ou spectacle. Il va rapidement se différencier pour s’adapter à la TV, il est ainsi à l'origine de changements qui sont toujours en vigueur aujourd’hui ! :
· La conversion à 2 points après un Touchdown
· Les noms des joueurs sur les maillots
· L’affichage du temps restant sur le panneau d’affichage
· Les partages des recettes d’entrées et de droits TV
· Des caméras partout, là ou la NFL n’en avait qu’une sur la ligne des 50 yards.

Mais là ou l’AFL va vraiment changer les mœurs, c’est dans le fait de reconnaître le talent des joueurs de couleur ou de minorité raciale, à une époque où la NFL demeure très conservatrice dans une Amérique qui commence à changer d'état d'esprit.
Les Oakland Raiders ont pour quaterback, Tom Flores, un « Latino », qui deviendra par la suite un grand head coach des Raiders, en gagnant 2 Super Bowls. Les joueurs de couleur sont une bénédiction pour l’AFL car ils sont très souvent ignorés par la NFL pour certains postes, comme QB bien sûr, mais aussi linebackers et kickers. Ils se retrouvent donc avec un reservoir inexploité de talents. Les Broncos vont recruter le 1er kicker de couleur l’histoire du football professionnel, Gene Mingo, mais aussi le 1er QB de couleur de l’histoire, Marlin Briscoe dit « Marlin, le Magicien ». Les Bills de Buffalo eux aussi choisissent un QB de couleur, James Harris. Comme du temps où Buffalo était la plaque tournante pour faire passer les noirs en fuite vers le Canada (avant la fin de l'esclavage), cette petite ville plutot conservatrice lançait une petite révolution. Il faudra attendre le milieu des années 80 pour revoir des QB de couleur titulaires en NFL (Doug Williams, et un peu plus tard Warren Moon).

L’AFL va plaire aussi grâce à son jeu porté vers l'offensive, il y a beaucoup de passes, de TD. Et bien sur les détracteurs vont en profiter pour citer la mauvaise qualité des défenses. L’AFL sera nommée la « Ligue sans défense », « la ligue de basketball », ou bien celle des rejets de la NFL, comme George Blanda. Bien sur cela n’était pas fondé, en fait le niveau des équipes était un plus équilibré qu’en NFL, ce qui donnait des matchs plus exitants à voir qu’en NFL. La philosophie de jeu était différente aussi, un innovateur Sid Gillman, l’entraineur en chef des Chargers de Los Angeles, va imposer un jeu de passes longues avec des formations très écartés. Il va par la suite influencer beaucoup d’entraineurs, dont : Chuck Noll, Bill Walsh, Chuck Knox et Dick Vermeil.

Une autre anecdote amusante est l'uniforme des arbitres avec de belles rayures rouges!

Les Oilers de Houston dominent les 2 premières saisons, mais savez-vous que l’AFL avait organisé un match contre la ligue Canadienne, la CFL, entre bien sur les Bills de Buffalo et les Tiger-Cats d’Hamilton, deux villes assez proches, géographiquement parlant. Ces matchs entre les Américains et Canadiens étaient assez fréquent et l’AFL voulait montrer qu’elle dominait le monde du football professionnel, mais hélas les Bills de Buffalo (presque dernier de l’AFL, cette année là), perdent, 38 à 21, dans un match où les règles de l’AFL et de la CFL étaient mélangées. Ce fut la première victoire d’une équipe Canadienne contre une équipe pro Américaine. Et aussi une mauvaise « pub » pour l’AFL. Dommage que ce genre de match n’existe plus, peut être que cela serait intéressant de voir des exhibitions de pré-saison entre la NFL et la CFL.
Certaines équipes vont commencer à souffrir financièrement, les Raiders d’Oakland, concurrencés par leurs futurs « rivaux » : les 49ers de San Francisco, mais aussi les Titans de New York, qui eux changeront de propriétaires et de noms en 1963, pour devenir les Jets, tels qu’on les connait aujourd’hui !
Les Texans de Dallas, l'équipe du fondateur L Hunt, vont devenir les Chiefs de Kansas City, le nom des « Chiefs » proviendrait du surnom du maire de Kansas city qui a aidé Hunt à trouver un nouveau domicile. Lamar Hunt, devant la montée en puissance des Cowboys de Dallas de la NFL savait que rivaliser avec la future « équipe de l’Amérique » serait peine perdue ! Dès fois le génie, c’est de simplement analyser la situation.

La « guerre » avec la NFL va devenir sérieuse, lorsque l’AFL signe un nouveau contrat TV avec la chaîne NBC pour plus de 36 millions de dollars (somme très importante pour l’époque !). Cela va permettre à l’AFL d’attirer des « stars » universitaires de talent tel que le fameux Joe Namath de Alabama U pour 427 000 $ (un record à l’époque). C’est le moment aussi d’agrandir la ligue, et ainsi apparaitront les Dolphins de Miami. L'accord avec la ville de Miami est d'ailleurs un signe fort pour l'avenir de la ligue, deux ans plus tôt ils avaient en effet refusé à Ralph Wilson l'installation d'une équipe (il se replia sur Buffalo). Toutes ses dépenses d’argent en nouveaux joueurs vont commencer à inquiéter considérablement les propriétaires des équipes NFL.

Ainsi et contrairement à ce que l’on pourrait penser, c’est bien la NFL qui a initié la fusion AFL-NFL, après pas mal de meetings secrets entre Lamar Hunt et Tex Schramnm (le proprio des Cowboys de Dallas), le 8 juin 1966, un accord est signé avec les règles suivantes :
· Chaque équipe garde ses positions géographiques
· Une draft commune sera mise en place
· Le Champion de chaque ligue se rencontrera dans un Bowl – qui deviendra le Super Bowl !

. Rééquilibrage des deux ligues (passage des Steelers, Browns et Colts dans l'AFC)
· La ligue sera étendue à 26 équipes en 1968 et 28 en 1970.

La fusion sera approuvée par le Congrès des Etats Unis d’Amérique. La vraie fusion aura lieu en 1970 quand les calendriers seront mélangés entre équipes de l’AFC et de la NFC, les conférences vont remplacer les ligues, la NFL « moderne » est née !

C’est pour cela et sans doute aussi pour les descendants des fondateurs de l’AFL, que les grandes instances de la NFL ont décidés de commémorer les 50 ans de l’AFL pour la saison : 2009-2010.

Les 8 équipes d’origines vont jouer dans leurs anciens uniformes, les Bills de Buffalo auront ceux de l’équipe de 1965 (et leurs casques blancs que certains fans regrettent encore), les Broncos de Denver dans ceux de 1960 avec leurs 1ères couleurs : marron et jaune (et sans jeu de mots salaces, svp !), les Patriots auront ceux de 1963 (avec le petit bonhomme snappant en costume du XVIIIème), les Jets joueront sous la bannière des Titans (on les a vu la saison dernière déjà, jouant en Bleu et Or). Les Raiders auront toujours les mêmes couleurs, rien n’a changé de ce côté-là, seul le logo sera celui d’origine ! Pour les Chargers pas de surprises non plus, on connaît bien l’ancien uniforme bleu clair! Le plus amusant sera de voir les Chiefs de Kansas City jouer avec le casque des « anciens » Texans de Dallas et les « nouveaux » Titans de Tennessee jouer avec les couleurs des Oilers d’Houston, cela sera surement un moment d’émotion pour les anciens fans des Oilers !

N’oubliez pas qu’un homme, qui avec ses simples rêves et envies a modifié le paysage du football professionnel à tout jamais, qu’il est parti presque dans l’inconnu il y a déjà 2 ans. C’est parfois les gens de l’ombre qui permettent à certains de briller à la lumière !

François B.

· Histoire des Cardinals en photos : http://www.sportsecyclopedia.com/nfl/azchi/cardschipictures.html
· Bills vs Tiger-Cats
http://www.mmbolding.com/BSR/CFL-NFL_Hamilton_Tiger-Cats_vs_Buffalo_Bills_1961.htm
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