Parmi les traditionnelles mascottes de la NCAA tout le monde connaît la dynastie des bulldogs UGA à Georgia, on connaît un peu moins bien celle des Smokeys à Tennessee. Voici leur histoire.
C'est en 1953 que l'Université du Tennessee décida d'avoir une mascotte en bord de touche. Il fut décidé que ce serait un chien de la race "bluetick coonhound", chien de chasse typique de la région. Lors du match contre Mississippi State le 25 septembre, on fit défiler tout les chiens candidats à ce poste prestigieux afin que le public choisisse le meilleur. Le dernier à se présenter, le chien d'un révérend, se mit à hurler en entrant dans le stade. Applaudi par la foule, il se met à hurler de plus belle, encore plus fort. UT avait sa mascotte.
Aujourd'hui c'est Smokey 9ème du nom qui représente UT partout où il passe. Ce sont deux étudiants de la fraternité Alpha Gamma Rho qui se relaient en permanence pour s'occuper de Smokey. Et en 57 ans les anecdotes vécues par toute la lignée ne manquent pas....
Le règne de Smokey I fut court car il fut renversé par une voiture l'année suivant sa triomphale élection. Smokey II fut kidnappé par des étudiants de Kentucky avant le match entre les deux universités en 1955. Relâché avant le coup d'envoi, il affronte deux ans plus tard dans un combat aussi court qu'inégal l'ours mascotte de Baylor lors du Sugar Bowl 1957. Il survit tout de même aux griffes du plantigrade. Des étudiants de Vanderbilt essaient de copier ceux de UK et de l'enlever à nouveau. Mais ils se trompent de chien et prennent son frère!
En 1991 Smokey VI, en fin de vie, est mis sur la "Disabled List" avec les joueurs blessés de l'équipe avant un match contre UCLA. Son successeur Smokey VII est quand à lui forcé de prendre sa retraite par anticipation quand il se met à mordre à plusieurs reprises des membres de la fanfare de UT, notamment les joueurs de tuba. C'est peut être Smokey VIII qui a connu la plus belle carrière avec une magnifique fiche de 91-22. La veille du Fiesta Bowl 1999 qui allait donner le titre aux Volunteers, peut être stressé par l'enjeu, il avale une serviette de l'hôtel où il loge avec l'équipe à Tempe. Il sera tout de même présent au match avant de se faire opérer en urgence le lendemain. Quand à l'actuel, Smokey IX, si il n'a pas spécialement porté chance à l'équipe ces dernières années, on ne peut lui reprocher son manque de combativité: En 2006 il a en effet mordu un des joueurs d'Alabama U.
