Le développement du rugby aux US. Plus vite et mieux que le foot US en Europe?

Le rugby américain a vécu le plus grand événement de son existence au début du mois en remplissant Soldier Field pour recevoir avec son équipe nationale les All Blacks.

Un match qui à la lecture des compte-rendu disponibles sur le web semble avoir été le pendant de ce que nous fans européens de football vivons pour la NCAA à Dublin ou la NFL à Londres. De grandes fêtes entre passionnés d’un sport qui bien que marginal localement compte des fans assidus et enthousiastes à des niveaux encore inimaginables il y a quelques années. Comme pour nous ce match qui fut une grande réussite donne beaucoup d’espoir sur place pour le développement du rugby aux Etats Unis.

La différence est tout de même que pour ce développement les Etats Unis sont justement unis… Même si ils n’ont pas fait le poids face aux Blacks (74-6), les Eagles peuvent présenter une équipe d’un niveau convenable (qui a eu des résultats respectables contre des équipes du top 10 mondial) avec des joueurs de top niveau (on peut penser à Samu Manoa par exemple). L’Europe du foot US est de son côté loin de pouvoir monter une sélection continentale qui pourrait donner le change à une équipe NFL, même si sur le papier elle pourrait disposer d’une petite dizaine de joueurs de haut niveau. Autre avantage pour le rugby US, l’arrivée dès la prochaine olympiade du rugby (version 7 mais rugby tout de même) aux JOs. Un événement qui aura sans aucun doute un fort impact outre Atlantique. Si le football américain espère arriver aux Jeux dans l’avenir ce n’est pour l’instant qu’un vague projet…

Longtemps construit sur les équipes universitaires le rugby américain a décidé de se développer sur deux axes depuis une dizaine d’années: Donner un débouché pour ceux qui terminent leurs études en créant des clubs amateurs et dans certains cas semi-pro et faire découvrir le sport aux jeunes. Sur ce dernier point on ne peut être qu’impressionné et quelque peu jaloux des résultats : Deux millions de 6-10 ans ont joué au rugby aux Etats Unis cette année, notamment au touch rugby. Des organisations proposant des championnats de jeunes existent désormais dans 38 des 50 Etats.

Du côté des clubs, deux ligues “Elite” existent la Pacific Rugby Premiership dans l’Ouest et l’American Rugby Premiership dans l’Est avec pour objectif la création d’une ligue pro de 6 clubs dans les deux ans, probablement à la suite des Jeux de Rio 2016. Rugby USA prévoit à terme un calendrier en trois temps : Un grand événement en novembre avec la réception aux US d’une des quatre grandes équipes nationales de l’hémisphère Sud en route vers sa tournée en Europe, une ligue pro entre mars et mai et un second grand match de l’équipe nationale en Juin contre une équipe du top 10 mondial. Ils ne manquent d’ailleurs pas de projets et d’ambitions: Candidature pour organiser la Coupe du Monde 2023, match de la ligue anglaise joué aux USA et objectif quart de finale pour l’équipe nationale à la Coupe du Monde 2019.

Comme d’habitude les Américains n’oublient pas les filles et les Etats Unis sont déjà aujourd’hui le pays au Monde où le plus de féminines jouent au rugby…

Lors de la conférence de presse d’après match à Chicago un petit incident marque de sa symbolique ce que a été ce match. Un jeune garçon a réussi à s’incruster dans la pièce et il demanda au coach des Blacks « Est-ce que vous pensez que ce match est un tournant pour le rugby ici ? Est-ce que le rugby va décoller? ». La réponse fut limpide: "Le tournant je crois que vous l’avez déjà pris. Quand je vois un garçon comme toi me poser cette question ça m’en dit beaucoup sur le fait que vous êtes de nombreux jeunes américains à aimer désormais le rugby. »

Photo : Le Haka à Soldier Field