Allons danser!

Alors que débute en ce moment même le tournoi NCAA, l’Amérique se met en quête de sa « Cendrillon », cette équipe inattendue qui fera chuter quelques gros. Chaque année une petite fac classée entre 9 et 13 dans les tableaux du tournoi fait parler d’elle et devient la Reine de la première semaine de la « Big Danse ». Ce titre non officiel n’a jamais été remporté par l’une des 4 équipes classées « 16 », celles qui dès le premier tour doivent affronter l’une des 4 têtes de série du tournoi. En effet jamais un « 16 » n’a battu de « 1 » dans le tournoi NCAA. Présentes au bal, récompense pour elles d’une très belle saison, ces 4 danseuses-là seront vite oubliées en dehors de leur campus alors pour une fois parlons-en. Petite présentation des 4 équipes qui, sauf miracle historique, ne seront pas les Cendrillons 2014 du tournoi NCAA.

Cal Poly

La présence de Cal Poly au tournoi tient déjà presque du miracle. Avec une fiche de 14-19 elle n’aurait jamais dû se retrouver là (c’est seulement la 23ème équipe de l’histoire à atteindre le tournoi avec une fiche négative) mais voilà la semaine dernière les Mustangs ont subitement pris feu et ont remporté le tournoi de la Big West en battant successivement UC Santa Barbara, UC Irvine et CSU Northridge. Hier il a encore fallu à Poly battre Texas Southern 81-69 dans l’un des 4 matchs préliminaires du tournoi. Mais voilà ils sont désormais prêts à affronter Wichita State deuxième équipe du pays et seule invaincue (34-0) demain à St Louis. Comme d’autres « petites » équipes les Mustangs ont bâti leur succès sur un basket simple mais bien exécuté : Hier soir ils n’ont perdu la balle qu’une seule fois de toute la première mi-temps. Et ils savent défendre (meilleure défense de la Big West… et dernière attaque), la clé pour surprendre un adversaire théoriquement supérieur.

Si, comme prévu, les Mustangs reprennent le chemin de la Californie dès demain soir on ne s’en fait pas trop peur eux. Leur campus à San Luis Obispo à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco est à quelques centaines de mètres de quelques-unes des plus belles plages du Golden State. Fac dite “polytechnique” ses étudiants sont spécialisés dans les domaines scientifiques et l’ingénierie. Loin des parquets, côté sportif, c’est plutôt l’équipe de rugby qui fait parler d’elle, notamment son équipe à 7 régulièrement classée dans le top 25 national.

Albany

Comme Cal Poly , U at Albany a dû passer par un match préliminaire, gagné mardi soir contre Mount St Mary’s. Et comme les Mustangs leur qualification était loin d’être évidente avant la semaine dernière. 4ème (9-7 et 19-14) de l’America Est Conference après la saison régulière ils ont dû batailler ferme pour se qualifier lors du tournoi final (victoires contre UMB, Vermont grand favori du tournoi et Stony Brook pour terminer). Champions de la conférence l’an passé, ils ne pensaient pas retrouver le tournoi cette année mais les voilà qualifiés. Ils affronteront ce soir les numéros 1 des classements, Florida, qui jouera en plus quasiment à domicile à Orlando. U at Albany, fac publique du grand réseau SUNY (States Universities of New York) de la Capitale de l’Etat de New York, possède un des surnoms les plus originaux de la NCAA : The Great Danes, référence non pas aux habitants du Danemark mais à la race de chiens les Grands Danois, les plus grands chiens au Monde. L’équipe pourrait d’ailleurs s’appeler les « Great Aussies » car elle possède trois joueurs Australiens dans son effectif. Ce sera la 4ème participation des Great Danes au tournoi NCAA (toutes lors des 9 dernières années).

Longtemps spécialisée dans la formation de professeurs et instituteurs (avant 1964 l’équipe portait le nom encore plus original de The Pedagogues !) , U at Albany, majoritairement composée d’étudiantes n’était pas très connue dans le monde du sport universitaire et n’est arrivée en D1 qu’en 1999. C’est une des facs qui « montent » dans le foot 1-AA et qui obtient aussi de bons résultats ces dernières années tant en basket qu’en Lacrosse. Côté football, c'est la fac où a joué Ben Bayer le linebacker des Iron Mask de Cannes cette année et des Caïmans du Mans l'an passé.

Weber State

Les Wildcats ont dominé la saison de la Big Sky, une conférence plus réputée pour ses résultats en foot (une des meilleures de 1-AA) qu’en basket et sont enfin récompensés après deux défaites en finale de conférence en 2011 et 2012. C’est donc sans leur ex star Damian Lillard (rookie of the year de la saison dernière en NBA avec les Trailblazers) qu’arrive la consécration pour les Wildcats. Basée à Ogden dans l’Utah Weber State University a été fondée par l’église mormone en 1889. C’est un peu la petite sœur de BYU. Longtemps grand rivaux de Boisé state avant que les Broncos ne rejoignent la WAC, les Wildcats, comme pas mal d’autres équipes de la « Mountain Zone » font partie de ces universités en devenir dans une région qui se développe rapidement. Si cette année, il sera très difficile pour WSU de passer le premier tour (contre d’autres Wildcats ceux d’Arizona, à San Diego), on peut ainsi penser que Weber State pourrait être un futur « Cendrillon » suivant l’exemple d’une fac au pédigrée proche : Gonzaga.


Coastal Carolina

Le vainqueur de la Big South est sans doute le plus solide de nos numéros 16. Il faut dire que sa conférence a déjà fourni quelques jolies Cendrillons comme VMI par exemple. Les Chanticleers (joli surnom issu des « Contes de Canterbury » célèbre roman médiéval anglais et d’un Coq nommé Chanticleer, Chanteclair en français, lui-même issu du roman médiéval français « Le Roman de Renart ») sont comme leur nom l’indique des cousins des Gamecoks de South Carolina. La fac ayant été longtemps une annexe de l’Université d’Etat avant d’être aujourd’hui indépendante. Ce sera leur troisième participation au tournoi et la première depuis 93. Comme Weber State cette participation est la récompense après plusieurs années d’échecs à la dernière étape. Coastal Carolina avait échoué en 2010 et 2011 en finale de conférence. Coach Ellis devient au passage le 10ème coach à amener 4 universités différentes au « March Madness » ayant déjà coaché en tournoi South Alabama, Clemson et Auburn. Ils devront affronter demain à Raleigh les champions de l’ACC les Virginia Cavaliers.

Un peu comme à Cal Poly les étudiants de CCU peuvent profiter après leurs cours d’un cadre sympathique avec les fameuses plages de Myrtle Beach à 13 kms du campus avec même certains bâtiments dans la station balnéaire (dont un réputé programme de biologie marine).