Les Vipers. Deux pays, une passion, une équipe.

En Irlande la ville de Derry est le douloureux symbole de la « partition ». C’est dans le ghetto catholique de Bogside que « les Troubles » ont commencé à la fin des années 60, c’est aussi là que les combats entre Orangistes et Catholiques ont été les plus durs depuis que les premiers colons protestants écossais ont commencé à s’installer en Ulster. Comme vous le dira n’importe quel Irlandais, d’où qu’il soit, « On a tous un cousin qui a fait des conneries à Derry ». C’est pour cela que quand j’ai découvert que dans le petit monde du foot US Irlandais une des équipes qui se démarquaient ces derniers temps portait le nom des Donegal/ Derry Vipers, j’ai été intrigué. Donegal ? Le comté catholique de l’extrême Nord de l’Ile qui fait partie de le République d’Irlande. Derry, sa voisine majoritairement protestante de l’autre côté de la frontière. Ensemble dans une équipe de foot US… Voilà qui n’est pas anodin…

Shaun McGrory #74 “Vice Chairperson” et Offensive Line a répondu à mes questions :

• Comment les Vipers ont commencé? Etaient-elles basées des deux côtés de la frontière dès le départ?

• C’est Cathal 'Cax' Curran qui a eu cette idée, sortie d’absolument nulle part. Cathal n’était même pas un grand fan de la NFL, il regardait juste des extraits, des clips. Il avait joué au soccer et en GAA (NDLR : La ligue commune au football gaélique et au hurling) toute sa vie mais il a vu des infos sur la ligue Irlandaise de foot US et a voulu en savoir plus. Il a décidé alors d’essayer et de lancer un club. Début janvier 2015, il a mis des annonces partout sur les réseaux sociaux pour organiser un premier entrainement. Bon, pour être clair, l’immense majorité des gens en Irlande n’avait pas la moindre idée qu’on y jouait au football américain mais ça a justement attiré pas mal de curieux. Comme on était en plein hiver le seul endroit disponible était en intérieur et juste de l’autre côté de la frontière côté République.  Presque 50 personnes sont venues ce jour-là avec des degrés très variés de connaissance de notre sport et absolument aucun joueur avec de l’expérience. La première année ça a été assez difficile. Ca nous fait rire maintenant mais tout le monde improvisait, c’était tout à l’instinct!  Nous étions de parfaits novices sur et en dehors du terrain. Presque quatre ans  plus tard nous sommes toujours là et on est resté à cheval entre les deux comtés en jouant des matchs «à domicile dans les deux pays lors de chacune de nos trois saisons. 

• S’appeler les Vipères dans un pays où il n’y a pas le moindre serpent c’est ironique?

• La question nous fait toujours rire! En fait au départ le nom est venu sans la moindre réflexion derrière. Cathal Curran aimait juste le nom alors on l’a pris. Depuis beaucoup de légendes sont venues s’ajouter pour améliorer cette histoire banale! La plupart trouvées par nos joueurs lors de nos 5èmes quart temps un peu arrosés! Cela nous amuse car en effet l’Irlande est connue pour ne pas avoir de serpents. On aime bien sûr célébrer nos victoires mais aussi et surtout rire de nous-mêmes!  Les Vipers ont commencé par n’être qu’un simple nom avant de devenir quelque chose de beaucoup plus fort entre nous. Aujourd’hui on est fiers de notre équipe construite avec du travail, du respect et qui est comme une famille et aussi un endroit où on s’amuse. 

•     Comment êtes-vous organisés? Entre les deux comtés comment est-ce que vous vous répartissez?

• Nous avons commencé à nous entrainer quasiment sur la frontière donc c’est tout naturellement que nous nous sommes retrouvés avec des joueurs des deux côtés de la frontière. Aujourd’hui  nous jouons et nous entrainons principalement sur Derry mais cela reste une priorité du club de jouer au moins un match par an à Donegal.  Depuis les débuts notre groupe a beaucoup évolué et nous avons aujourd’hui aussi un fort contingent de joueurs qui viennent du comté voisin de Tyrone (NDLR: En Irlande du Nord mais à majorité catholique) et nous avons eu aussi sous notre maillot des joueurs Anglais, Canadiens et  Américains. On est un club « de village » mais qui aime boxer dans la catégorie supérieure ! 

• Est-ce que le Brexit pourrait gêner votre développement?

• Le Brexit est presque devenu un sujet tabou chez nous. Pas parce qu’il y aurait des “pour” et des “contre” dans l’équipe mais parce qu’en fait personne ne sait vraiment ce qu’il va se passer. Et ceci est le cas pour tout le monde, de l’ouvrier du coin aux chef du gouvernement !  Le Brexit peut  potentiellement nous causer de vrais problèmes pour tout un tas de raisons. Une vraie frontière ou des restrictions sur les déplacements entre les deux Irlandes pourrait avoir un vrai impact sur notre capacité à nous entrainer ensemble. Les frais de transport pourraient augmenter et au final la possibilité pour les équipes d’aller et venir des deux côtés pourrait se retrouver compromise.  On espère donc que le bon sens finira par l’emporter car nous sommes fiers d’être un pont entre tout le monde, toutes les cultures et religions et que cela n’aurait aucun sens qu’une ligne imaginaire nous empêche de continuer à le faire.

• Etes-vous uniques en Irlande à être ainsi présents dans les deux territoires ?

• L’Irlande est un pays relativement petit et qui a vraiment évolué dans le bon sens ces deux dernières décennies. Nous avons été séparés par l’histoire mais nous avons aussi beaucoup de choses en commun qui nous rapprochent aujourd’hui. Il y a pas mal d’équipes qui sont proches de la frontière , je pense notamment aux Louth Mavericks. (NDLR : Louth est un comté de la République d’Irlande sur la côte Est de l’Ile)   Louth est à la frontière aussi et ils ont des joueurs qui viennent des deux côtés. Mais je crois qu’au final effectivement nous sommes les premiers à être officiellement bi-nationaux et la raison principale est qu’entre Donegal et Derry il y a une riche histoire de rivalités sportives d’abord entre nous et ensuite avec le reste de l’Ile. Nous sommes fiers dans nos comtés et c’est un levier qu’on utilise beaucoup pour motiver notre équipe.

•  Il semble que le football se développe très bien en Irlande ces dernières années, qu’est ce qui a provoqué cette expansion?

• On joue au foot US en Irlande depuis les années 80 mais jusqu’à il y a 4 ans, personnellement je n’avais pas la moindre idée que cela existait. Le développement de notre sport que cela soit en nombre d’équipes ou en nombre de joueurs ainsi que exposition médiatique ont explosé ces dernières années particulièrement depuis que la NCAA vient à Dublin pour jouer des matchs mais aussi faire des événements impliquants les équipes irlandaises. La présence de la NFL à Londres a aussi été très importante pour nous faire connaitre. Un autre facteur de croissance est l’évolution des médias sociaux . La possibilité qu’ils ont donné de partager, de communiquer, de faire de l’auto-promotion,  sur des plateformes comme Facebook, Twitter, Snapchat ou Instagram a tout changé pour des sports comme le nôtre. Avoir plus de visibilité est clé pour notre sport et je pense que notre équipe l’a bien compris et est bien présente sur ces médias. Notre fédération a aussi fait des efforts, particulièrement cette saison et le contenu qu’a produit l’IAFA sous la direction du nouveau responsable de la communication Gerard Mulreaney a été fantastique.  Au final, vous pouvez jouer le meilleur football au monde, si personne ne le sait vous ne pourrez pas continuer longtemps…

• Avec déjà traditionnellement beaucoup de sports de contact en Irlande, du rugby au hurling en passant par le football gaélique, comment faites-vous pour attirer des joueurs ?

• Nous sommes bien sûr encore le parent pauvre des sports de contact en Irlande comparé au soccer, au rugby ou aux sports gaéliques mais c’est au final pas si mal que ces sports soient si présents ici. En effet on peut ainsi y trouver des joueurs qui ont des compétences immédiatement utilisables au football. Par exemple la vitesse d’un avant-centre de soccer qui pourra devenir un receveur, pareil pour la vaillance d’un joueur de rugby ou les mains sures d’un joueur de football gaélique. Nous avons la chance d’avoir cette combativité en nous en Irlande en partie grâce à ces sports traditionnels et au final ce n’est pas un très gros changement pour un joueur de ces sports de mettre des épaulières et un casque et d’aller percuter un adversaire à pleine vitesse.  Nous avons encore du travail pour rendre le football plus visible et plus attirant mais nous avons le privilège de posséder un réservoir de joueurs potentiels qui possède déjà de très bonnes bases. Nous essayons d’ajouter à cela une atmosphère tournée vers le plaisir et le mélange de personnes de tous milieux sociaux et culturels pour nous démarquer et attirer des gens qui n’auraient jamais pensé jouer à ce sport ici en Irlande. Je pense que ça nous permet d’avoir aujourd’hui des fondations solides pour développer le football.

• L’objectif de cette fin de saison c’est la montée en D1 pour les Vipers?

• Absolument! En 4 ans depuis notre fondation nous avons eu une progression constante:  IAFL2 (D3) 2015 1W - 5L, IAFL2 2016 6W - 0L, (IAFL2 Bowl champions, montée en IAFL1), IAFL1 (D2) 2017 6W - 2L (Battus en demi-finale), IAFL1 2018 7W - 1L (Conference North Champions qualifiés pour les demi-finales). Nous voulons donc faire au moins 1 match de plus que l’an passé et atteindre la finale IAFL 1. Notre but est d’être un jour champion d’Irlande (Shamrock Bowl Champions) , ne pas y arriver serait vraiment une déception. Mais cela ne veut pas dire que rien que dans notre division nous n’ayons pas une concurrence incroyable et même si nous avons gagné la Conférence Nord cela n’a pas été du tout facile. Il y a tellement d’équipes surmotivées par ici que il nous faudra encore bien des années de travail pour espérer être champion SBC (D1)  un jour. Notre but est de continuer à faire mieux chaque saison comme nous l’avons fait jusque-là. Nous avons un objectif et j’espère bien que nous l’atteindrons un jour.

• Comment décririez-vous votre style de jeu ?

•  Nous sommes en premier lieu une équipe basée sur la défense. Notre défense a été en effet le plus régulière et la plus performante dans la division depuis 3 ans en ne concédant que 8.6 points en moyenne par match cette année. Nos coachs s’assurent que nous sommes toujours bien préparés et connaissons parfaitement le playbook et que chaque joueur a « faim » d’aller au contact. Notre défense a cette attitude « bad ass » et cette agressivité brute qui font les grandes défenses. Mais je n’oublie pas l’attaque qui a beaucoup de qualités. C’est la deuxième de la ligue. Nous avons plusieurs options au poste de QB, d’excellentes armes au postes de TE, WR ou RB mais c’est probablement notre ligne offensive qui contribue le plus à notre succès.  La ligne connait très bien son boulot et a la volonté et la confiance pour continuer à progresser. Nous savons nous adapter quand il le faut et cela est à mettre au crédit de l’atmosphère de travail qu’ont créé nos coachs autour de nous.

• Un dernier mot?

• D’un point de vue personnel , rejoindre les Vipers est une des meilleures choses que j’ai jamais faites. Je suis très fier de porter le maillot Rouge et Or. Le club que nous avons construit est quelque chose dont nous sommes tous, joueurs, coachs, dirigeants, fiers, et j’encourage tous ceux qui ont ne serait-ce qu’un petit intérêt pour notre sport d’aller à la rencontre du club le plus proche de chez eux et d’essayer notre sport que cela soit en Irlande, en Europe ou n’importe où ailleurs dans le Monde. Vous ne le regretterez pas.

Photo : L’équipe lors de son match à Colaiste Ailigh à Letterkenny Comté de Donegal (Dean Cullen)