US City Guide: Etape 3, les Twin Cities.

Depuis le Wisconsin, prenons la route de l’Ouest jusqu’à Minneapolis et sa sœur jumelle, St Paul. Au bord du Mississipi, les « Twin Cities », métropole du Minnesota, offrent un très joli cadre de vie à leurs habitants. La 16^ème agglomération américaine c’est de multiples parcs et lacs, agréables aussi bien lors des beaux étés que des froids hivers de la région, une économie dynamique (la ville de Target, General Mills et 3M) et une population réputée pour son hospitalité et son ouverture d’esprit. Et bien sur un vaste choix de spectacles sportifs, dans un état qui eut un ex catcheur pro comme gouverneur !

Rappel valable pour tous ces « City Guide » :

·         La saison de baseball commence début Avril et dure jusqu’à fin Septembre (Playoffs en Octobre)

·         La saison de foot américain (pro et NCAA) va de début Septembre à fin Décembre (playoffs NCAA fin décembre début Janvier, playoffs NFL en Janvier)

·         NHL et NBA couvrent les mois de Novembre à Avril (playoffs en Mai)

·         Le basket NCAA se joue entre Novembre et Mars (tournoi final en Mars)

·         La saison MLS s’étale de Mars à Octobre.

Si les Vikings sont sans nulle doute l’équipe préférée des habitants, le Minnesota est aussi une grande région de hockey. La multitude des lacs et les hivers rigoureux en font un sport pratiqué massivement par les locaux. Voici en détail ce que la ville propose à ses visiteurs :

Profitez du bel été à Target Field :

Les Twins, créés en 1961 ne sont plus l’équipe d’élite de la fin des années 80 et du début des années 90 qui remporta avec des stars comme K Puckett ou F Viola, deux fois les World Series (1987 et 1991). Malgré un regain de forme pendant les années 2000 (6 participations aux playoffs entre 2002 et 2010), l’équipe a du mal à concurrencer dans sa division les Tigers, les Royals et les Indians. Il n’empêche qu’il est sans doute beaucoup plus agréable d’aller les suivre aujourd’hui dans le très beau Target Field, juste à côté des tours de Downtown Minneapolis, inauguré en 2010 que dans la triste caverne qu’était le stade couvert du Metrodome des années 80 à 2000.

Les Vikings, l’équipe de la ville :

L’équipe NFL de la ville reste la coqueluche des locaux. Crées eux aussi en 1961, les Viks ont dominé les débats dans la NFC pendant la plus grosse partie des années 70. Derrière leur féroce défense dite des « Cannibales Pourpres » en référence à la couleur des maillots du club, et avec aux manettes le talentueux QB F Tarkenton, ils vont atteindre 4 fois le Superbowl entre 1969 et 1976, échouant à chaque fois sur la dernière marche vers le titre. Depuis l’équipe a connu des hauts et des bas mais reste la plupart du temps assez compétitive dans une division traditionnellement dominée par les Packers et les Bears. Comme leurs voisins des Twins, les Vikings ont la chance de jouer dans un stade flambant neuf. Construit sur l’emplacement de l’ancien Metrodome, à l’Est de Downtown Minneapolis, le US Bank Stadium est tout simplement magnifique : Fermé pour éviter de geler sur place lors des froids hivers du Midwest, il est pourtant inondé de lumière naturelle grâce à son toit et à une bonne partie de ses murs transparents. Que les Vikings soient en forme ou pas, le stade vaut à lui seule la visite.

Au chaud l’hiver, basket et hockey se partagent la vedette.

C’est à Minneapolis que la NBA connut ses premiers signes de grandeur. En effet avant de faire les beaux jours de Los Angeles c’est là que les Lakers (références aux nombreux lacs de la région) connurent leurs premières heures de gloire avec 5 titres entre 1949 et 1954. G Mikan le leader de l’époque peut être considéré comme la première superstar du basket pro. Mais l’équipe part en Californie, pour le brillant avenir que l’on connait, en 1960. La ville doit attendre 1989 pour retrouver une franchise avec la création des Timberwolves. C’est juste en face du Target Field, au Target Center que les T-Wolves jouent aujourd’hui. L’équipe n’a jamais fait mieux depuis sa création qu’une présence en demie finale en 2004 et reste dans l’imaginaire des fans de la ligue l’équipe de Kevin Garnett qui fut le leader de l’équipe entre 1995 et 2004. Aujourd’hui l’équipe est en reconstruction complète après avoir touché le fond en 2015 avec la pire fiche de la ligue.

Il faut passer le Mississipi  et aller à St Paul pour aller au Xcel Energy Center, la salle qui accueille les matchs du Wild la franchise NHL des Twin Cities. Comme pour le basket, l’histoire du hockey local a été marquée par une première équipe, les North Stars. Entre 1967 et 1993 ils permettent aux locaux d’apprécier le top niveau du hockey, une de leurs activités hivernales préférées. Avant de partir à Dallas en 93 ils atteignent une fois les finales de la Stanley Cup en 1991. En 2000 la NHL permet à la nouvelle franchise du Minnesota Wild de se créer. Ils s’installent dans l’Xcel Center qui vient d’être terminé. Depuis le Wild a eu plutôt de bons résultats sans jamais pourtant faire mieux que les finales de conférence, atteintes en 2003. L’équipe est en tout cas très soutenue par un public très connaisseur.

Le soccer nouveau venu en ville

La toute nouvelle franchise MLS du Minnesota United FC est en train de jouer sa toute première saison. L’équipe joue provisoirement dans le stade de l’Université du Minnesota mais intégrera un tout nouveau stade à St Paul l’an prochain.

Les Gophers pour la touche « college ».

A la différence de beaucoup d’états américains l’Université du Minnesota est installée dans la plus grande ville de l’état. Son immense campus est au bord du Mississipi à mi-chemin entre les deux centre- villes de Minneapolis et St Paul. Membre de la Big10 l’Université n’est pas forcément très réputée dans les sports rois que sont le football et le basket mais a d’autres atouts.

Côté football les Gophers sont pourtant une des équipes les plus titrées du pays avec 18 titres Big 10 et 7 titres nationaux. Le souci c’est que tous ces titres ont été gagnés avant 1967, année de leur dernière couronne Big10. Ceci explique que par exemple leur fiche historique contre une équipe aussi réputée que Nebraska est positive. Habitués depuis des décennies aux dernières places de la conférence, les Gophers semblent reprendre du poil de la bête ces dernières années. Leur victoire au Holiday Bowl de la saison dernière pourrait annoncer de belles choses à l’avenir. Leur stade est en cours de rénovation. (La construction de stades est une activité qui marche bien au Minnesota ces derniers temps !).

Au basket, les Gophers là aussi semblent sortir d’une longue léthargie. Invités à 5 tournois NCAA depuis 2005, l’équipe commence à être respectée dans une conférence toujours très très compétitive.

Sport très régional, la lutte est très suivie au niveau universitaire dans le Nord des Plaines, des Dakotas à l’Iowa. A ce titre les Gophers sont toujours parmi les meilleures écoles et leurs 3 titres nationaux depuis 2001 en sont la preuve. Si vous en avez l’occasion n’hésitez pas à aller voir des rencontres entre équipes NCAA, l’ambiance et les spectacles sont au rendez-vous.

Enfin et surtout, les Gophers sont un des piliers du hockey NCAA. 5 fois champions, les deux dernières fois en 2002 et 2003, avec 3 autres qualifications au Frozen 4 depuis, ils sont très suivis et la fierté de l’Université.