Dernière partie du Top40 avec les 11 premiers, le club des équipes en course pour le titre national et à qui on promet une présence à l'un des BCS Bowls.
1. Florida : Le champion 2008 est le favori n°1 pour se succéder à lui-même. La principale raison ? Onze titulaires de retour dans la meilleure défense du pays la saison dernière et qui inclut les futurs pros le LB Brandon Spikes et le DE Carlos Dunlap. Et puis il y a évidemment le QB Tim Tebow dont on ne se fatigue même plus à faire l’éloge. Le leader incontesté des Gators aura un rôle encore plus important cette saison que l’année passée après le départ de ses deux cibles principales les WR Percy Harvin (Vikings) et Louis Murphy. Percy Harvin était également le deuxième coureur de l’équipe (après Tim Tebow) et un danger permanent sur équipe spéciale. Son remplacement est le gros point d’interrogation du coté de Gainesville. Mais le talent et la vitesse sont partout avec notamment le WR Andre Debose qui devrait reprendre son rôle de joueur à tout faire. Le TE Aaron Hernandez devrait quant à lui être davantage utilisé sur le jeu de passe et les coureurs Jeffrey Demps, Brandon James, Chris Rainey et l’ancien Trojan Emmanuel Moody devraient faire le boulot au sol. Avec un calendrier hors-conférence indigne d’un champion sortant (Charleston South, Troy, Florida International, Florida State) et sans Alabama et Ole Miss au programme, Florida n’aura qu’un match délicat à négocier avant un probable SEC Championship Game : Ce sera début octobre à LSU chez qui les Gators se sont inclinés de quatre petits points lors de leurs deux dernières visites. Tim Tebow espère pouvoir mener Florida à la première saison parfaite de son histoire et ajouter une troisième bague de champion à sa collection. Difficile d’imaginer aujourd’hui qui pourrait l’en empêcher.
2. Texas : Texas est revanchard, Texas est rancunier et Texas a faim. Evincés du Big 12 Championship Game l’an passé au profit d’Oklahoma qu’il avait pourtant dominé sur la pelouse (45-35), Texas espère ne pas revivre cette année la même mésaventure. Pour cela les Longhorns compteront évidemment sur le QB Colt McCoy, le passeur le plus précis du College Football et candidat à l’Heisman Trophy. Le retour du joueur senior WR Jordan Shipley est un gros plus pour l’attaque de Texas et l’émergence des receveurs Malcolm Williams et DeSean Hales sera primordiale. Le RB Vondrell McGee sera l’atout n°1 du jeu au sol, secteur dans lequel Colt McCoy apportera également une large contribution. Si l’attaque sera très solide, la défense ne sera pas en reste. Les Longhorns ont perdu le DE Brian Orakpo mais Sergio Kindle est prêt à prendre la relève du néo multimillionnaire. Le secondary déjà douteux ces dernières saisons malgré de fantastiques athlètes devrait encore une fois être le talon d’Achille de cette équipe mais dans une conférence où la différence se fait avant tout grâce aux attaques Texas ne devrait pas trop en souffrir. Les hommes de Mack Brown ont le potentiel pour remporter leur conférence et viser le NCG du 7 janvier à Pasadena mais ils devront négocier une très délicate fin octobre avec des déplacements à Missouri et Oklahoma State qui suivront la Red River Rivalry de Dallas face à Oklahoma. Les déplacements de fin de saison à Baylor et Texas A&M ne seront, quant à eux, pas à prendre à la légère.
3. Oklahoma : la meilleure attaque du College Football des six dernières décennies est tombée sur un os en finale nationale, n’étant pas capable de marquer plus de deux touchdowns à la défense de Florida après avoir déjà montré quelques limites face à Texas en n’inscrivant que 35 points, loin de sa moyenne annuelle. Avec le retour de ses principales armes offensives, Oklahoma devrait à nouveau transformer les tableaux d’affichage en sapins de Noël, pourvu que la ligne offensive remaniée puisse protéger le QB Sam Bradford de façon aussi efficace que l’an passé (3 sacks seulement). Le WR Juaquin Iglesias désormais diplômé (Chicago Bears), les Sooners s’appuieront sur le meilleur tight-end du pays Jermaine Gresham pour faire tourner l’attaque aérienne. Le jeu au sol devrait être performant avec le trio de coureurs DeMarco Murray, Chris Brown et Moses Madu. Pilotée par l’Heisman 2008 Sam Bradford, l’escouade offensive d’Oklahoma sera à nouveau l’une des plus prolifiques du pays. Coté défensif, les Sooners disposent d’une ligne défensive impressionnante avec les defensive tackles Gerald McCoy et DeMarcus Granger. Le retour après blessure du LB Ryan Reynolds devrait faire de la défense contre la course des Sooners l’une des plus intraitables du pays. Oklahoma s’est concocté un joli calendrier hors-conférence en 2009 (vs BYU, Idaho State, Tulsa et @ Miami) qui devrait lui permettre de se faire une bonne publicité au niveau national. Baylor et Oklahoma State doivent venir jouer à Norman, le match le plus difficile étant bien évidemment celui contre Texas. Même si Texas Tech a fait tomber Texas l’an passé, le déplacement à Lubbock chez des Red Raiders en retrait cette saison ne devrait pas constituer un obstacle majeur pour un prétendant au titre.
4. Southern California : Après sept titres consécutifs de champion de la Pac-10 USC aborde une nouvelle fois la saison en position de favori. Habitués chaque année à remplacer tout le talent partant en NFL par du talent arrivant du lycée les Trojans parviennent bon an mal an à maintenir leur niveau un cran au-dessus du reste des équipes de la conférence. Toutefois, la tendance pourrait s’inverser en 2009 après la décision de QB Mark Sanchez (Jets) de passer pro. Le départ du quarterback laisse Pete Carroll dans l’obligation de lancer dans le grand bain un quasi complet néophyte pour mener son escouade offensive. La bataille se joue entre Mitch Mustain, transféré il y a deux ans d’Arkansas, Aaron Corp, la deuxième doublure de Mark Sanchez, et Matt Barkley, fraîchement débarqué du lycée. Aaron Corp a tenu la corde tout l’été, notamment grâce à sa connaissance du système, mais Matt Barkley a fait forte impression à l’entrainement et a finalement profité de la légère blessure d’Aaron Corp début août pour prendre les commandes de l’attaque. Néanmoins, au final, Pete Carroll pourrait utiliser de concert ses deux quarterbacks vedettes. La question est de savoir lequel aura l’honneur d’affronter Ohio State à Columbus lors de la deuxième semaine de la saison. Si le poste de quarterback est le point d’interrogation numéro un de Southern Cal en 2009, le reste de l’attaque devrait ronronner avec le receveur Damian Williams et les coureurs Stafon Johnson et Joe McKnight. Autre souci mineur néanmoins, la blessure du meilleur homme de ligne le C Kristofer O'Dowd qui pourrait manquer le choc contre les Buckeyes. Les Trojans pourront compter sur une défense de fer emmenée par le S Taylor Mays, l’un des tous meilleurs défenseurs du pays. Avec Josh Pinkard à ses coté, le secondary des Trojans est excellemment fourni. La relative faiblesse de la défense de USC est au niveau de ses linebackers privés désormais de Rey Maualuga (Bengals), Brian Cushing (Texans), Kaluka Maiava et Clay Matthews (Packers). Cela pourrait être préjudiciable lors des rencontres face à Cal, Oregon State ou Oregon qui présentent tous trois des coureurs explosifs (Jahvid Best, Jacquizz Rodgers et LeGarrette Blount). Et USC ne sera pas aidé par son calendrier puisqu’en plus du voyage dans l’Ohio, les Trojans devront se déplacer à Berkeley et Eugene chez les deux principaux prétendants à leur succession. Fin de règne en perspective ?
5. Alabama : Pas attendu à ce niveau de compétitivité en 2008, Alabama s’est retrouvé à un petit quart-temps perdu contre Florida de la finale nationale contre Oklahoma. Au lieu de ça, Bama s’est fait piéger par une très solide équipe d’Utah lors d’un Sugar Bowl dominé de la tête et des épaules par les Utes (31-17). L’absence du OT Andre Smith au Sugar Bowl a été préjudiciable, même si elle ne peut expliquer à elle seule la défaite du Crimson Tide. Maintenant que le meilleur lineman intérieur de 2008 est parti rejoindre les pros (Bengals), la question est de savoir si Alabama pourra maintenir son niveau en ligne offensive. D’autant que le QB John Parker Wilson a aussi quitté Tuscaloosa, remplacé par l’inexpérimenté QB Greg McElroy. Même avec le WR Julio Jones comme cible, le jeu de passe du Tide sera difficilement au niveau de l’an passé. Le RB Glen Coffee (49ers) ayant lui aussi fait ses valises c’est au RB Mark Ingram qu’incombera la tâche de gagner les yards au sol. Coté défense, l’axe Terrence Cody (DT), Rolando McClain (LB), Javier Arenas (CB) devrait tenir la baraque et l’escouade défensive du Tide devrait former l’une des meilleures du pays contre la course. Si Bama est favori pour remporter la SEC West et retrouver Florida au SEC Championship Game, le déplacement à Ole Miss représentera un gros obstacle tandis que les venues de LSU début novembre et d’Auburn trois semaines plus tard ne seront pas des parties de plaisir. Le Crimson Tide s’offre également Virginia Tech en ouverture de la saison ce qui pourrait permettre aux hommes de Nick Saban d’impressionner les votants des panels BCS.
6. Oklahoma State : Stillwater, la ville de l’eau dormante, risque de connaitre beaucoup d’agitation cet automne avec une attaque des Cowboys qui s’apparente davantage à un tsunami qu’à un doux clapotis de vagues. Le QB Zac Robinson, le RB Kendall Hunter et le WR Dez Bryant forment en effet le trio le plus dévastateur du College Football. Protégé par une ligne ancrée autour du puissant OT Russell Okung le jeu d’attaque d’Oklahoma State promet d’être le plus prolifique de l’offensivement généreuse Big 12 South et probablement de tout le pays. Il faudra donc marquer beaucoup de points pour rester dans la course avec OK State, ce qui n’apparait pas foncièrement insurmontable face à une équipe pas vraiment réputée pour sa défense, même si la ligne de linebackers emmenée par Andre Sexton et Patrick Lavine sera une muraille difficilement franchissable. Mike Gundy a confiance cette année en ses troupes et visera pas moins que le titre de division. Avec une équipe plus expérimentée et le retrait attendu de Texas Tech chez qui les Cowboys s’étaient lourdement inclinés en 2008 (20-56), Oklahoma State a les moyens de disputer à Texas et Oklahoma la première place de la Big 12 South. Les Longhorns se déplaceront fin octrobre à Stillwater tandis que les Cowboys concluront leur saison à Oklahoma. Une seule victoire sur les deux rencontres pourrait suffire à décrocher le Graal si néanmoins Oklahoma State parvient à se positionner suffisamment haut dans le classement BCS (qui servira à nouveau de juge de paix en cas d’égalité des trois équipes) en s’imposant de façon convaincante face à Georgia en entame de saison.
7. Ohio State : Du coté d’Ohio State 2009 sera l’année de Terrelle Pryor ou ne sera pas. Pour sa deuxième saison à Columbus et sa première en tant que patron exclusif des Buckeyes (il était officiellement la doublure du QB Todd Boeckman l’an passé) la perle de Jeannette devrait littéralement exploser et faire montre de tout son immense talent. OSU aura absolument besoin que les exceptionnelles qualités athlétiques de son leader produisent du jeu et des points sur le terrain car, comme tous les ans, les Buckeyes ont payé un lourd tribut à la NFL. Exit notamment le RB Chris Beanie Wells (Cards), les WR Brian Robiskie (Browns) et Brian Hartline. Si le RB Dan Herron semble en mesure de prendre la relève au sol le poste de receveur reste quant à lui problématique et les fans sont évidemment rassurés de savoir que Terrelle Pryor a beaucoup progressé durant l’intersaison sur son jeu de passe qui complètera à merveille son jeu de course dévastateur. En défense, Ohio State n’a pas été épargné non plus : Le DE Vernon Gholston le CB Malcolm Jenkins (Saints) et les LBs James Laurinaitis (Rams) et Marcus Freeman ont tous quitté les bancs universitaires pour les rangs professionnels. Mais à l’instar d’une équipe comme USC, Ohio State attire année après année les meilleurs éléments des lycées du Midwest et d’ailleurs. Les Buckeyes devraient donc être solides de ce coté-ci de la balle, sans véritable star à part peut-être le DE Thaddeus Gibson. Il ne faudra guère plus de deux semaines pour être fixé sur la valeur de cette défense puisque OSU recevra USC mi-septembre pour ce qui constitue le match de l’année. Une victoire des hommes de Jim Tressel les propulserait quasiment au NCG du 7 janvier 2010 à Pasadena, au grand dam sans doute de tous les fans de College Football hors de l’Ohio ou de la Big Ten. Pour arriver jusque là il faudra néanmoins s’imposer à Beaver Stadium face à Penn State ce qui est loin d’être une évidence, bien au contraire. Attention également à la venue d’Illinois qui s’était imposé lors de sa dernière visite au Horseshoe. Le match contre Michigan est quant à lui toujours un classique pour clore la saison même si le niveau actuel des Wolverines ne laisse guère planer de doute sur l’issue de la rencontre.
8. Virginia Tech : Après 2007 et 2008 Virginia Tech visera en 2009 le triplé en tentant de remporter un nouveau titre de l’ACC. Malgré quelques contre-performances l’an passé et la défaite à l’Orange Bowl face à Cincinnati (6-20) les Hokies sont parvenus à maintenir un niveau de performance qui les positionne en favoris à leur propre succession. Tout semblait parti pour, jusqu’à la blessure du RB Darren Evans que la déchirure aux ligaments croisés maintiendra loin des terrains en 2009. Coup très dur donc pour les hommes de Frank Beamer d’autant plus que son association au QB Tyrod Taylor promettait d’amener un peu de peps à l’attaque des Hokies récemment assez insipide. Le quarterback de VT est avant tout une menace au sol et il devra impérativement développer ses capacités de passeur pour rendre l’attaque bidimensionnelle. Avec un groupe de receveurs relativement jeune et aucun coureur expérimenté pour remplacer Darren Evans, la saison pourrait vite tourner à la catastrophe. Heureusement pour V-Tech, la défense est là. Depuis plusieurs années déjà la défense de Virginia Tech truste le haut des classements statistiques. La conservation du titre et le voyage au bowl BCS qui l’accompagne passent impérativement par une grande saison de l’escouade défensive. Tâche qui incombe en partie au DE Jason Worilds et à la ligne qui devrait être la meilleure unité défensive de l’équipe. Virginia Tech sera-t-il capable de passer outre la blessure de son coureur vedette ? La confrontation face à Alabama lors du Chick-fil-A Kickoff Game permettra de répondre rapidement à cette question tout comme les confrontations face à Miami et Nebraska. Mais pour les Hokies, les matchs les plus importants de l’année seront ceux à Georgia Tech et contre North Carolina en octobre qui devraient décider du vainqueur de la division Coastal.
9. Ole Miss : Quel est le niveau réel de Mississippi ? Celui de l’équipe qui s’est imposé sur les terres de Florida (31-30) et qui a aisément disposé de Texas Tech au Cotton Bowl (47-34) ou celui de celle qui a perdu à Wake Forest (28-30) et contre Vanderbilt (17-23) ? Au bénéfice du doute, et parce que battre Tim Tebow & Co n’est jamais le fruit du hasard, Ole Miss est considéré cette saison comme le n°2 de la SEC derrière les intouchables (?) Gators. Evidemment la revanche entre les deux équipes est espérée et attendue au SEC Championship Game mais les Rebels devront auparavant se défaire d’Alabama et de LSU. Les deux adversaires doivent venir jouer à Oxford ce qui devrait simplifier la tâche sans pour autant la rendre évidente. Si Ole Miss joue cette année le haut du panier de la meilleure conférence du pays elle le doit avant tout au QB Jevan Snead, considéré par beaucoup comme le meilleur futur quarterback professionnel issu de la SEC. L’attaque devrait largement recourir au jeu aérien pour profiter du puissant bras de Jevan Snead et des qualités variées du WR Dexter McCluster, performant aussi bien à la course qu’en réception de passes. Toute cette belle mécanique souffrira néanmoins de la perte du LT Michael Oher que Bradley Sowell aura la lourde tâche de remplacer. Du coté défensif, la ligne est solide avec le DE Greg Hardy et l’éclosion enfin attendue dy DT Jerrell Powe. Le calendrier est on ne peut plus facile cette saison puisqu’Ole Miss évite Florida et reçoit Alabama, LSU et Tennessee. Le match d’ouverture de la SEC face à South Carolina sera déterminant pour que les Rebels s’affirment d’entrée et confirment les espoirs placés en eux. Espoirs qui les prédisent remporter la SEC West ce qui constituerait le meilleur résultat de l’histoire de l’université.
10. Louisiana State : Après son titre national en 2007 Louisiana State a connu un sévère coup d’arrêt en 2008 en disparaissant de l’avant-scène de la SEC au profit de Florida et Alabama. Le renvoi de Ryan Perrilloux n’est sans doute pas étranger à la difficile transition, tout comme le départ en NFL du DT Glenn Dorsey. Les Tigers n‘ont jamais trouvé le bon rythme en 2008 souffrant notamment de fébrilité défensive. Balayé à Florida (21-51) et corrigé par Georgia (38-52) LSU s’est repris en toute fin de saison en disposant de façon convaincante de Georgia Tech au Chick-fil-A bowl (38-3). Si les Tigers peuvent à nouveau développer cette qualité de jeu aussi bien offensive que défensive ils pourraient être un concurrent sérieux dans la très compétitive SEC. LSU a prouvé par le passé qu’il pouvait remporter des matchs sans nécessairement posséder un quarterback superstar (pensez Matt Flynn). Le QB Jordan Jefferson n’est pas encore le facteur décisif que certains attendent mais il est suffisamment bon pour mener ses troupes au titre de la SEC West. La recrue en QB Russell Shepard pourrait prendre rapidement le relais si Jordan Jefferson ne se montrait pas à la hauteur de la situation. L’attaque des Tigers pourra également compter sur le WR Brandon LaFell et le RB Charles Scott, deux véterans rompus au système, ainsi que sur le futur pro l’OT Ciron Black. La défense qui a lâché deux fois plus de cinquante points en 2009 devrait s’inscrire plus dans la tradition des années précédentes, très rapide, très athlétique et très agressive. Le LB Perry Riley et le DE Rahim Alem sont depuis suffisamment longtemps à Bâton Rouge pour diriger cette escouade de façon efficace. Le match d’ouverture de la saison à Washington ne permettra sans doute pas d’évaluer précisément ce que valent les Tigers, Washington étant encore assez loin du niveau qui en avait fait un champion national en 1990. Le véritable test sera début octobre à Georgia une semaine avant de recevoir Floirda. Les Gators ont perdu lors de leurs deux dernières visites à Death Valley, ce qui promet un match de haute facture. La division West est à portée de LSU ce qui pourrait annoncer une revanche spectaculaire entre les hommes de Les Miles et ceux d’Urban Meyer au SEC Championship Game.
11. Penn State : Le champion sortant de la Big Ten aura fort à faire en 2009 pour conserver son titre et s’offrir un deuxième voyage consécutif au Rose Bowl. Avec seulement huit titulaires de retour les escouades offensives et défensives ont été décimées. PSU perd ainsi son trio de receveurs (Deon Butler – Jordan Norwood – Derrick Williams (Lions)), le meilleur de sa longue histoire, l’essentiel de sa ligne offensive dont le meilleur centre du pays A.Q. Shipley et ses deux talentueux pass-rushers Aaron Maybin (Bills) et Josh Gaines. Fort heureusement pour les Nittany Lions le QB Darryl Clark reprend les commandes d’une « Spread HD » dans lequel il excelle et le RB Evan Royster, l’un des meilleurs coureurs du pays, assurera la dynamique au sol en compagnie de l’explosif RB Stephfon Green. La défense enregistre le retour du LB Sean Lee, absent en 2008 pour cause de blessure. Il formera avec le LB Navorro Bowman la meilleure doublette de linebackers du pays. Le point d’interrogation concerne le secondary, découpé l’an passé par USC et qui sera largement remanié cet automne. Le calendrier hors conférence de Penn State est une plaisanterie et les joueurs de Joe Paterno seront favoris dans toutes leurs confrontations de la Big Ten, y compris celle contre Ohio State à la mi-novembre. Si la sauce prend avec les receveurs et si la ligne offensive parvient à protéger Darryl Clark et à ouvrir des brèches aux porteurs de ballons de façon régulière les Nittany Lions pourraient très bien finir invaincus et viser une marche plus haut que le Rose Bowl.
Blaise Collin
Voila ce qui s'appelle un démarrage en trombe! Le premier week end de la saison NCAA fut très riche et particulièrement instructif pour la suite.
