North Dakota State. La petite fac qui a tout d'une grande.

Le nouveau statut pre-draft de Carson Wentz comme quarterback potentiellement intéressant a permis de revoir sur le radar des grands médias sportifs américain North Dakota State, le quintuple champion en titre de la FCS le deuxième niveau universitaire. Je vous avais parlé de cette passionnante division en septembre: http://oliviersportsworld.blogspot.fr/2015/09/8-raisons-de-suivre-la-fcs.html mais la destinée particulière du Bison mérite que l’on s’y attarde un peu plus. Qu’est-ce que ND State et pourquoi ce programme est tout sauf un programme de seconde zone…

Si vous avez vu quelques matchs de FCS, en saison régulière, ou en playoffs (on vous rappellera qu’en plus d’avoir de magnifiques playoffs la FCS les fait jouer sur les campus en question, avec l’avantage du terrain pour les mieux classés ce qui ajoute évidemment un piquant appréciable à ces matchs, à bon entendeur….) vous avez déjà une image assez précise du Bison : Le Fargodome, ses 19 000 places combles et une ambiance rappelant le college basketball version top 10. Après 13 titres nationaux, 32 titres de conférence, 3 saisons avec une fiche négative en 52 ans,  des victoires lors de ses 20 derniers matchs de playoffs, ND State est LA grande attraction de Fargo, North Dakota, frigo isolé dans les Plaines donc le seul autre titre de gloire est le film de Frères Coen portant son nom. Ainsi venir y défier le Bison dans sa salle aussi bouillonnante à l’intérieur que peut être glacial son extérieur est un défi plus qu’intimidant. Personne, en 16 tentatives, n’y a jamais gagné de match de playoffs.  Construit en 1992 le ThunderDome comme on le surnomme parfois est particulièrement bruyant du fait de son toit en acier. Le record de décibels atteint (120) n’est qu’à 6 unités du record toutes catégories pour une salle de sports (126 lors d’un match des Sacramento Kings de la NBA).   

Les extraordinaires performances de l’équipe ces dernières années ont souvent fait considérer ND State comme une équipe de “nouveaux riches”, l’état du Dakota du Nord étant devenu avec l’émergence de l’extraction du gaz de schiste un nouvel Eldorado. Mais si l’afflux de migrants et de dollars ont sans doute joué sur la montée en puissance de l’équipe récemment, le Bison n’est pas un nouveau venu pour autant. Les premières équipes de l'Université jouaient dès 1894 et Fargo fut l’un des endroits où le football de passe fut créé. En 1902-1904 l’équipe est en effet coachée par Eddie Cochems l’inventeur de la passe en avant en football puis en 1906 c’est Paul Magoffin, le 1er joueur (à Michigan) de l’histoire à avoir officiellement réceptionné une passe qui lui succédera.

En 1921 NDSU est une des Universités créatrices de la North Central Conference dans laquelle est va rester jusqu’en 2003 et son passage de la D2 à la FCS. L’équipe va connaitre en D2 deux grandes périodes de gloire avec 3 titres nationaux à la fin des années 60 ( 1965, 1968, 1969) et cinq entre 1983 et 1990. Entre 2004 et 2007 le Bison joue dans la Great West Football Conference avant de rejoindre en 2008 la Missouri Valley Football Conference. Une montée qui a été plus qu’un succès car en plus des 5 derniers titres nationaux l’équipe a construit une fiche depuis son arrivée dans la division de 130 victoires pour 32 défaites!

Parmi tous ces trophées et titre celui de 2013 reste à part. Les spécialistes considèrent en effet que ND State avait cette saison-là la meilleure équipe de second niveau de l’histoire de la NCAA. Avec une fiche parfaite de 15-0, l’équipe sera d’ailleurs classée 29^ème du poll de fin de saison de l’AP (17 votes) un score jamais réalisé ni avant ni depuis par une équipe de FCS. Les seniors de cette équipe ont gagné 3 titres nationaux de suite avec une fiche en trois ans de 43 victoires et 2 défaites du jamais vu… avant que les deux classes suivantes ne terminent leurs études avec 4 titres en 4 ans !

Il est clair que ND State version années 2010 aurait largement sa place en première division. Depuis 2004 l’équipe a d’ailleurs une fiche de 8-3 contre les équipes du niveau supérieur (dans des matchs joués à l’extérieur en plus) et a gagné les 5 dernières confrontations. (Kansas 2010, Minnesota 2011, Colorado State 2012, Kansas State 2013 et Iowa State 2014) . L’an prochain le Bison ira défier un morceau de choix avec Iowa au programme.

C’est dans ce contexte qu'apparait Carson Wentz qui devrait devenir le joueur NFL issu de ND State le plus connu, titre jusque-là porté par  Phil Hansen une des chevilles ouvrières de la grande défense des Bills des années 90. Wentz était le QB du Bison lors des deux derniers titres même si cette année il n’a pas joué d’Octobre à la finale à cause d’un poignet cassé. Passé à travers des mailles des recruteurs quand il était au lycée (il a terminé sa croissance assez tard et il était considéré trop petit pour les grandes facs de D1 un peu comme ce qui s’était passé pour Ben Roethlisberger), il est devenu un passeur à la fois précis, rapide et physique. Il a joué en plus dans un système proche de ceux que l’on trouve en NFL et il a montré qu’il était assez « smart » pour parfaitement le maîtriser. Très remarqué au Senior Bowl il séduit les scouts avant une draft qui s’annonce pauvre en talent à ce poste. Il devrait être sélectionné au premier tour. Pour être le porte drapeau de la Petite fac qui n’en est pas vraiment une ?!